Noul consiliu este, ca să spunem elegant, eclectic. Printre membri se numără un autor de science-fiction best-seller și doi co-fondatori ai IRL, aplicația socială care a avut parte de un final spectaculos și rușinos. Mullenweg a confirmat pentru TechCrunch atât componența, cât și faptul că anunțul a fost făcut oficial către echipă. Este cel mai recent twist într-o luptă internă de guvernanță care a ținut compania cu sufletul la gură luni întregi.
Să recapitulăm, pentru că merită. La începutul acestei luni, vechiul consiliu a votat suspendarea lui Mullenweg, cu intenția clară de a-l îndepărta de la conducerea companiei. Planul părea bine pus la punct. A rezistat însă exact 33 de ore și 20 de minute. Atât i-a trebuit lui Mullenweg ca să preia din nou controlul, folosindu-se de acțiunile sale cu drept de vot — deține nu mai puțin de 84% din voturi, după cum a declarat el însuși la TechCrunch Disrupt 2024. În acele ore, a demis sau a acceptat demisiile directorilor implicați în ceea ce el a numit, pe X, un „attempt de lovitură de stat".
Rezultatul? Un consiliu nou-nouț, construit practic de la zero. Toni Schneider, CEO fondator al Automattic și acum CEO al Bluesky, a demisionat din funcția de membru al consiliului. Generalul Ann Dunwoody a fost îndepărtat direct de Mullenweg, iar Sue Decker a ales și ea să plece. Mai mult, Mullenweg i-a concediat pe Mark Davies, directorul financiar al Automattic, care urma să preia funcția de CEO interimar, și pe Andy Missan, directorul juridic al companiei. A înlocuit, de asemenea, consilierul juridic al Automattic — o mișcare care ridică semne de întrebare serioase despre legătura dintre acest război din sala de consiliu și procesul în curs cu furnizorul de hosting WP Engine.
Aici lucrurile devin cu adevărat interesante. Disputa cu WP Engine nu este una măruntă. Este vorba despre conflicte legate de mărci comerciale și despre acuzații privind contribuția insuficientă a WP Engine la proiectul open source WordPress. Iar în documentele depuse în instanță, echipa juridică a WP Engine l-a acuzat pe Mullenweg, în iulie, că ar fi distrus probe. Faptul că Mullenweg și-a schimbat consilierul juridic imediat după preluarea controlului alimentează speculațiile că bătălia pentru putere din companie ar putea fi strâns legată de acest litigiu.
În mesajul intern trimis după suspendare și revenire, Mullenweg a recunoscut haosul pe care l-a provocat. „Săptămâna trecută, mai mulți membri ai consiliului au format un comitet special și au votat să mă pună în concediu. Au făcut asta fără avertisment prealabil și fără să-mi ofere o oportunitate reală de a înțelege sau de a răspunde preocupărilor lor înainte de a acționa. Mi-a fost refuzată chiar și o scurtă prelungire pentru a consulta un consilier juridic independent. Am luat măsurile necesare pentru a inversa această acțiune. M-am întors și sunt pe deplin responsabil de companie. Lucrez din nou alături de voi pentru a face compania noastră un succes", a scris el.
În anunțul către angajați, Mullenweg a ținut să sublinieze un detaliu care spune multe despre cât de mult s-a schimbat echilibrul de putere: „În sensul legii din Delaware, eu sunt CEO, Președinte, Trezorier și Secretar." Cu alte cuvinte, toate pârghiile de decizie sunt acum în mâinile lui. A adăugat că tentativa de demitere i-a adus, ironic, „mulți susținători extraordinari". Și a încheiat cu o notă care sună mai degrabă a manifest decât a comunicat corporativ: „Am avut cea mai interesantă ședință de consiliu din ultimul deceniu (de la achiziția Woo)."
Printre noii consilieri se numără și câteva nume respectate din industrie: Jaime Waydo, fost CTO la Whoop, Matt Van Horn, co-fondator al June, și Hiten Shah, co-fondator al KISSmetrics. Prezența lor ar putea aduce un strop de legitimitate tehnică într-un consiliu altfel marcat de controverse. Pentru că, să fim sinceri, asocierea cu IRL nu este tocmai o carte de vizită strălucită. Aplicația a fost nevoită să se închidă după ce investigațiile au dezvăluit că aproape întreaga sa bază de utilizatori era formată din boți. Co-fondatorii, inclusiv CEO-ul Abraham Shafi, au dat ulterior în judecată SoftBank și alți investitori, după ce SoftBank îi acționase în instanță pentru fraudă pe piața de valori mobiliare. Un trecut complicat, ca să spunem așa.
Contactat pentru un comentariu, Automattic a spus că speră să ofere un răspuns pentru TechCrunch în curând. După publicare, Mullenweg a confirmat atât noii membri ai consiliului, cât și consilierii, și a transmis următoarea declarație: „Trăim vremuri de schimbare fără precedent, posibil o singularitate. Următoarele șase luni vor determina următorii 20 de ani ai Automattic." O afirmație care, venind de la un om care tocmai și-a consolidat controlul absolut asupra companiei, sună mai degrabă a profeție decât a strategie de business.
Nu în ultimul rând, merită menționat sfatul pe care Mullenweg l-a oferit, aparent cu umor, dar cu un sâmbure serios de adevăr: „Dacă nu ai o tentativă de lovitură de stat o dată la câțiva ani, înseamnă că nu angajezi lideri suficient de puternici." O filozofie de management care, fie că ne place sau nu, spune totul despre cultura pe care o construiește la Automattic.
De ce este important:
Povestea de la Automattic nu este doar o dramă corporativă de interes intern. Ea atinge direct una dintre cele mai influente infrastructuri digitale din lume: WordPress, platforma pe care rulează aproximativ 40% din toate site-urile de pe internet. Când echilibrul de putere la vârful companiei care controlează WordPress.com, WooCommerce și Tumblr se clatină, efectele se resimt mult dincolo de birourile din San Francisco. Confruntarea cu WP Engine, schimbarea consilierului juridic și acuzațiile de distrugere de probe ridică întrebări serioase despre transparență, guvernanță corporativă și viitorul ecosistemului open source. Iar faptul că un singur om deține 84% din drepturile de vot și se autodeclară, în virtutea legii din Delaware, simultan CEO, președinte, trezorier și secretar, readuce în discuție o problemă veche a industriei tech: cât de multă putere ar trebui să aibă un fondator asupra unei infrastructuri de care depinde o bună parte a internetului. Următoarele șase luni, cum spune chiar Mullenweg, ar putea decide nu doar soarta Automattic, ci și direcția întregului ecosistem WordPress pentru următorii 20 de ani.
