Neil, singura focă elefant mascul care a vizitat Tasmania în ultimii ani, a câștigat o urmărire entuziastă pe TikTok de 1,4 milioane, în parte pentru că se comportă ca un fel de nesuferit. În timpul acestei vizite pe țărm, a 12-a, crimele sale au inclus certuri cu mașini parcate și spargerea barierelor ridicate pentru a-l ține departe de drumuri. Aceste năzbâtii i-au determinat pe unii online să-l salute pe Neil ca pe un fel de erou anti-autoritar. Dar experții spun că este o experimentare normală pentru o focă în creștere. Focile elefant mascul juvenile trebuie să exerseze pentru luptele de dominanță în care adulții se ridică și se lovesc cu piepturile în timp ce concurează pentru oportunități de reproducere, a spus Sophia Volzke, cercetătoare în domeniul focilor elefant de la Universitatea Tasmania din Hobart.
Oficialii locali se tem că Neil este cel mai recent animal sălbatic a cărui celebritate pe rețelele sociale a depășit ceea ce este bine pentru el. „Faima lui Neil este un fel de sabie cu două tăișuri”, a spus Kris Carlyon de la Departamentul pentru Resurse Naturale și Mediu din Tasmania, într-o conferință de presă la Hobart, joi, în care a cerut fanilor focii să-i respecte intimitatea. „Am avut câteva comportamente destul de prostești, cazuri în care oameni și-au adus bebelușii mici aproape de el și pur și simplu au încercat să obțină acea fotografie pentru Instagram”, a spus el. Oficialii au îndemnat publicul să se abțină de la a identifica orașul în care Neil se află în prezent, fie că îl încântă sau îl terorizează, în funcție de cine vorbești. Se tem de o întâlnire dezastruoasă între focă și un admirator care ar putea forța rangerii să efectueze o operațiune riscantă pentru a-l muta în altă parte.
Carlyon a avertizat și mai grav. Într-un episod din 2023, o morsă cunoscută sub numele de Freya, care atrăgea mulțimi uriașe în Norvegia, a fost eutanasiată după ce oficialii au citat un risc tot mai mare pentru siguranța umană. Este obișnuit ca focile să se întoarcă bianual în locul unde s-au născut pentru a se odihni, a posti și a-și vărsa blana. Multe specii hoinăresc în interiorul uscatului în timpul vizitelor pe țărm, ceea ce le duce uneori în orașe de pe litoral. Ceea ce este neobișnuit la Neil este că el este singura focă elefant mascul care ajunge pe țărm în Tasmania. Insulele subantarctice la sud de Tasmania găzduiesc populații reproducătoare de foci elefant, iar mama lui Neil ar fi sosit de pe una dintre ele pentru a naște, a spus Volzke. Femelele au fost observate pe țărm în Tasmania înainte, dar atingând dimensiunea pe care Neil a atins-o când avea unul sau doi ani, ele nu provoacă același tip de haos, a adăugat ea.
„Oamenii au scăpat de acele animale, iar acum poate că se întorc și repopulează zonele în care au fost văzute anterior”, a spus ea. „Trebuie să găsim o modalitate de a coexista.” Acest lucru s-ar putea dovedi dificil pentru Neil și pentru rangerii, polițiștii și agenții de securitate care îi urmează urmele. Dacă supraviețuiește până la maturitate, Neil ar putea măsura până la 5 metri (16 picioare) în lungime și cântări de trei ori mai mult decât acum. Cu toate acestea, aproximativ 90% dintre focile elefant mascul mor înainte de a atinge vârsta de reproducere de aproximativ 10 ani, a spus Volzke. Pentru moment, Neil, foca, ocupă o porțiune de trotuar, nemișcat și netulburat. Uneori se gudură pe lângă un con de trafic portocaliu, spre deliciul urmăritorilor săi online. Nu este clar de ce preferă acea locație, la care s-a întors chiar și după ce a fost îndepărtat de rangeri. „Evident, a decis că această baltă înconjurată de stâlpi, care sunt orizontali în acest moment, este locul lui”, a spus Carlyon joi. „Este una dintre cele mai mari exportații ale noastre în acest moment”, a spus Dale Creamer, un rezident al orașului pe care foca îl distruge în prezent, care nu a fost personal incomodat. „Este lumea lui Neil și noi doar trăim în ea.”
De ce este important:
Acest caz evidențiază tensiunea crescândă dintre conservarea faunei sălbatice și cultura modernă a rețelelor sociale. Neil nu este doar o focă simpatică; el reprezintă un test al modului în care societatea poate coexista cu animalele sălbatice care revin în habitatele lor istorice, în timp ce popularitatea online amplifică riscurile. Fără o gestionare atentă, astfel de întâlniri pot duce la tragedii, cum ar fi eutanasia morsei Freya. Povestea lui Neil ne reamintește că respectul pentru viața sălbatică trebuie să prevaleze asupra dorinței de a obține o fotografie perfectă pentru Instagram.
