La marcajul de 94 de minute, Rafael Leao trimite un centru curbat, iar înlocuitorul Gonçalo Ramos sare cel mai sus pentru a-l întâlni, trimițând o lovitură de cap puternică dincolo de întinderea portarului croat. Urmează sărbători sălbatice din partea jucătorilor Portugaliei. Acum trebuiau doar să reziste minutele finale și să avanseze în runda următoare. Pe măsură ce ceasul ticăie în minutul 103, Croația știe că aproape că nu mai are timp. Din aripa stângă, Ivan Perisic lovește o centrare cu piciorul drept, care se învârte spre interiorul careului. Igor Mantanovic face cea mai ușoară atingere cu capul – și acest lucru este crucial – pentru a devia mingea. Aceasta sare de pe coapsa lui Mario Palasic și se rostogolește peste fața porții. Acum este momentul ca jucătorii și fanii Croației să înnebunească. Ronaldo, între timp, dă din cap în necredință.
În timp ce sărbătorile sunt în plină desfășurare, reluările arată că Palasic era în poziție de offside când mingea a ajuns la el. Cu toate acestea, aceasta a lovit fundașul Portugaliei, Renato Veiga, pe drum, ceea ce ridică posibilitatea ca el să fie în offside, deoarece un jucător portughez a făcut ultima atingere. VAR începe rapid să revizuiască imaginile. Speranțele Croației stau în mâinile asistenților video. Personalul Portugaliei, între timp, a văzut reluările pe margine și este convins că este offside. Întrebarea crucială este dacă Mantanovic a făcut de fapt contact cu mingea înainte ca aceasta să lovească pe Veiga. Acest lucru este important deoarece Palasic se afla într-o poziție de offside când un jucător croat a jucat ultima oară mingea înainte.
Senzorii din interiorul mingii de la Cupa Mondială pot detecta cele mai ușoare atingeri, iar Eskås a fost instruit să meargă la monitorul de pe margine, unde a confirmat contactul făcut de Mantanovic. „Jucătorul Croației numărul 20 a atins mingea... decizie finală: offside”, a anunțat el prin sistemul de difuzoare al stadionului. Jucătorii Portugaliei au sărbătorit ca și cum ar fi marcat un gol. Au fost lacrimi în ochii jucătorilor croați. Perisic a căzut în genunchi. Modrić și-a aruncat mâinile în aer. În furie, fanii croați au aruncat sticle pe teren, întârziind reluarea jocului cu câteva minute.
Nu a fost nimic care să separe echipele după o primă repriză care nu a reușit să se aprindă, dar totul s-a schimbat după pauză, când Perisic a înscris pentru Croația în minutul 53. Leao aproape că a egalat pentru Portugalia cu un șut curbat de la distanță care s-a întors de pe bară. Ronaldo a crezut apoi că a marcat pentru prima dată într-un meci eliminatoriu al Cupei Mondiale, dar golul său a fost anulat pentru offside la limită, ceva ce avea să devină o temă a meciului. Antrenorul Portugaliei, Roberto Martinez, face patru înlocuiri deodată în încercarea de a întoarce jocul. În mod crucial, el îl păstrează pe Ronaldo pe teren, în ciuda dificultăților veteranului atacant de a avea impact. Dintr-un corner al Portugaliei, uriașul fundaș Veiga se prăbușește la pământ sub provocarea lui Nikola Vlasic pentru un penalty. Ronaldo se pregătește să lovească pe centrul porții, egalează și în sfârșit marchează în runda eliminatorie a Cupei Mondiale.
Croația, care a ajuns în finala și semifinalele ultimelor două Cupe Mondiale, are o mulțime de ocazii. Portarul Portugaliei, Diogo Costa, blochează șutul de la distanță al lui Matteo Kovacic și apoi oprește un alt efort al aceluiași jucător. Apoi face o paradă întinsă pentru a bloca pe Igor Matanovic de la distanță mică. Petar Sucic îl învinge pe Costa, dar sărbătorile sale sunt întrerupte de steagul de offside. În minutul 81, Portugalia face o altă schimbare, scoțându-l pe Ronaldo pentru ceea ce ar fi putut fi ultima apariție la Cupa Mondială. La un moment dat după ce a părăsit competiția, Ronaldo a îmbrăcat un tricou al lui Diogo Jota, fostul coechipier care a murit într-un accident de mașină exact acum un an. El și coechipierii săi s-au bucurat de emoția victoriei și s-au gândit la dragul lor prieten.
Între timp, antrenorul croat Zlatko Dalić a rămas să se întrebe ce ar fi putut fi și a avut cuvinte dure pentru regulile și deciziile de revizuire video. „Toate aceste decizii fură bucuria fotbalului. Nu spun că VAR nu poate fi uneori de ajutor, dar ucide emoția jocului. Ucide tot ce este în tine. Ucide ceea ce trăiești în acel moment. Fotbalul ar trebui să fie corect. Am mers prea departe cu VAR.”
De ce este important:
Acest meci nu a fost doar o simplă confruntare de fotbal; a fost o demonstrație a cât de mult s-a schimbat sportul în era tehnologiei. Decizia controversată a VAR, care a anulat un gol în minutul 13 al prelungirilor, a stârnit dezbateri aprinse despre echilibrul dintre corectitudine și emoția pură a jocului. Pentru Croația, a fost sfârșitul unei generații de aur, cu Modrić la 40 de ani, probabil ultimul său dans. Pentru Portugalia, a fost o victorie amară, dar care i-a ținut în viață pe Ronaldo și coechipierii săi, într-un turneu care deja a fost marcat de tragedie – moartea lui Diogo Jota. Acest meci va fi amintit nu doar pentru intensitatea sa, ci și pentru întrebările pe care le ridică despre viitorul fotbalului: cât de multă tehnologie este prea multă? Și când emoția umană este sacrificată pe altarul preciziei, mai este fotbalul același sport pe care îl iubim?
