Avdija înscrie 41 de puncte într-un succes senzațional al Trail Blazers împotriva Suns în play-in-ul NBA

Deni Avdija a oferit o performanță memorabilă în noaptea de marți, marcând 41 de puncte și reușind un „and-one" crucial cu doar 16,1 secunde rămase pe cronometru, astfel încât Portland Trail Blazers a reușit o revenire spectaculoasă dintr-un deficit de 11 puncte în ultimul sfert, învingând echipa gazdă Phoenix Suns cu scorul de 114-110 într-un meci din cadrul turneului play-in din NBA. Această victorie dramatică în deplasare marchează sfârșitul unei perioade de patru ani în care echipa din Oregon nu a mai participat la playoff-urile ligii, iar acum trupa antrenată deChauncey Billups va deschide o serie de play-off în Conferința Vest împotriva celei de-a doua cap de serie, San Antonio Spurs, începând de duminică, într-o confruntare de tip „best-of-seven".

Suns vor avea încă o șansă de a se califica în playoff-uri vineri, când vor gazdui învingătoarea duelului de miercuri dintre Golden State Warriors și Los Angeles Clippers. Câștigătoarea acestui meci va deveni a opta cap de serie și va întâlni deținătoarea titlului și prima cap de serie, Oklahoma City Thunder, în primul meci al unei serii de șapte partide programate tot pentru duminică.

În momentele decisive ale întâlnirii, Jordan Goodwin a reușit un lay-up de pe banca de rezerve cu 32,5 secunde înainte de final, ducând scorul la 110-109 pentru Suns, însă nu a mai reușit să înscrie și fault-ul tehnic care a urmat. Blazers a prins rebondul și a solicitat timeout pentru a organiza ultima acțiune. Avdija a primit mingea, a pătruns decisiv pe coul închis, a fost faultat și a înscris coșul de două puncte, la care s-a adăugat și aruncarea liberă transformată, stabilind diferența de 112-110. Jalen Green de la Phoenix a ratat o încercare de triplă cu șase secunde rămase, iar Matisse Thybulle a furat mingea de la Goodwin și i-a pasat lui Jerami Grant, care a încheiat cu un dunk zdravăn la doar 0,6 secunde de la final.

Avdija a avut un sfert IV exceptional, terminând cu 14 puncte doar în acest segment, la care s-au adăugat 12 pase decisive și șapte recuperări. Jrue Holiday a contribuit cu 21 de puncte, în timp ce Jerami Grant a adăugat 16 puncte, inclusiv două triple cruciale în finalul partidei, într-o serie de 17-5 care a definit evoluția finală a Blazers. Pentru Suns, Jalen Green a fost cel mai bun marcator cu 35 de puncte, Devin Booker a adăugat 22, iar Dillon Brooks a terminat cu 20 de puncte.

Suns a intrat în sfertul IV cu un avans minim de 83-82, după care a deschis cu un run devastator de 11-0 puncte, construind un avantaj de 10 puncte. Această evoluție a fost parte a unui run mai amplu de 24-4 puncte, care a început după ce Avdija realizase un lay-up ce le dăduse Blazers un 79-69 cu jumătate de sfert înainte de finalul sfertului III. Totuși, Holiday și Avdija au reușit triple consecutive, iar Portland a redus diferența la 100-97 cu 4:15 minute rămase. Momente de tensiune au apărut când Donovan Clingan a fost penalizat cu fault flagrant de gradul I pentru că l-a tras pe Brooks în timpul unui fault asupra lui Avdija, Grant a înscris o triple, iar Shaedon Sharpe a transformat două aruncări libere cu 2:29 înainte de final, reducând diferența la doar un punct, 105-104. Următoarea triple a lui Grant a pus Portland în avantaj 107-106, dar Booker a răspuns cu două aruncări libere, 108-107 pentru Suns cu 1:34 rămas. După o pierdere de minge a celor de la Portland și o ratare a lui Booker, Avdija a pătruns și a înscris pentru 109-108 cu 37,3 secunde rămase, înainte de lay-up-ul lui Goodwin.

În cealaltă partidă a serii de marți, Charlotte Hornets a obținut o victorie dramatică în prelungiri, 127-126, împotriva echipei gazdă Miami Heat, grație unui lay-up crucial realizat de LaMelo Ball cu 4,7 secunde rămase și unui blocaj spectacular al lui Miles Bridges asupra șutului lui Davion Mitchell la sirena finală. Ball a terminat cu 30 de puncte, iar Bridges a adăugat 28 pentru Charlotte, cea de-a noua clasată, care a forțat overtime-ul după ce Coby White a înscris una dintre cele cinci triple ale sale cu doar 10,8 secunde rămase în timpul regulamentar.

„A fost extraordinar încă de când a ajuns aici", a declarat antrenorul Hornets, Charles Lee, despre White. „Încă o dată, a arătat cine este în momentele importante, într-un meci în care trebuia să câștigi sau să pleci acasă. Nu a avut o primă repriză bună, dar a continuat să lucreze și a venit cu acțiuni decisive în final".

Brandon Miller a contribuit cu 23 de puncte pentru Hornets, iar White a terminat cu 19 puncte. Moussa Diabate a adăugat opt puncte și 14 recuperări. Hornets vor călători vineri pentru a înfrunta învinsa duelului de miercuri dintre Philadelphia 76ers, clasată pe șapte, și Orlando Magic, ocupanta poziției opt, cu șansa de a o întâlni pe Detroit Pistons, prima cap de serie, în primul tur al playoff-urilor Conferinței de Est.

„Demonstrează caracterul echipei în cele din urmă", a spus Lee. „Execuția nu este întotdeauna perfectă, dar acești băieți găsesc o cale să continue și să rămână uniți. Efortul de a câștiga, competitivitatea și spiritul de echipă, culminând cu un blocaj extraordinar la final, arată exact cine suntem".

Mitchell a condus atacul celor din Miami, clasați pe locul zece, cu 28 de puncte, iar Andrew Wiggins a adăugat 27. Un moment îngrijorător pentru Heat l-a constituit ieșirea centrului Bam Adebayo din joc din cauza unei accidentări la partea inferioară a spatelui, suferită după o cădere dură la începutul sfertului II, când Ball părea să-l fi atins la piciorul stâng. Adebayo nu a mai revenit pe parcursul partidei.

„Nu cred că este amuzant. Nu cred că este nostim. Cred că este o fază stupidă", a declarat antrenorul Heat, Erik Spoelstra. „Este o fază periculoasă. Ar trebui penalizat pentru asta. Nu cred că are ce căuta în joc, să împiedici oameni în haltere. Cineva trebuie să vadă asta. Ar fi trebuit să fie eliminat din meci".

Ball și-a cerut ulterior scuze public: „Îmi cer scuze pentru asta. Am fost lovit la cap și nu știam exact unde mă afl, dar voi lua legătura cu el pentru a vedea dacă este bine".

Herro a terminat cu 23 de puncte pentru Miami, Jaime Jaquez Jr. a adăugat 13, Kelel Ware a avut un double-double de 12 puncte și 19 recuperări, iar Norman Powell a contribuit cu 11 puncte. Sezonul Heat s-a încheiat într-un meci care a totalizat nu mai puțin de 17 egalități și 16 schimbări de lider pe tabelă.