Avocații care reprezintă victimele lui Jeffrey Epstein au lansat o operațiune amplă pentru a identifica și notifica femeile care ar putea beneficia de acordul historic încheiat cu Bank of America, în valoare de 72,5 milioane de dolari. Estimările inițiale sugerează că între 60 și 75 de femei ar putea avea dreptul să primească o parte din această sumă substantială, care reprezintă rezultatul unui proces îndelungat și al negocierilor intense între părți.
Acest acord marchează o etapă importantă în seria de acțiuni legale îndreptate împotriva instituțiilor financiare acuzate că au facilitat, în mod direct sau indirect, rețeaua de trafic sexual operată de Epstein timp de decenii. Bank of America devine astfel a treia mare instituție bancară care ajunge la o înțelegere cu victimele, alăturându-se gigantilor JPMorgan Chase și Deutsche Bank, care au plătit anterior sume considerabile pentru a soluționa litigii similare.
Judecătorul Jed Rakoff de la Tribunalul Districtual al Statelor Unite pentru Districtul Sudic din New York a cerut avocaților să întocmească o listă cuprinzătoare a publicațiilor care ar putea fi folosite pentru a notifica victimele, stabilind termenul limită de vineri pentru finalizarea acestui demers. Magistratul a subliniat cu fermitate că obiectivul principal este acela de a se asigura că nimeni nu rămâne în afara acordului, subliniind importanța critică a unei comunicări eficace cu toate persoanele afectate. O audiere finală pentru aprobarea acordului este programată să aibă loc pe 27 august, moment în care judecătorul va evalua dacă termenii înțelegerii sunt echitați și proporționați cu gravitatea faptelor.
Acordul cu Bank of America a fost anunțat pentru prima dată în documentele depuse la instanță pe 27 martie, la scurt timp după ce un proces colectiv împotriva băncii a primit undă verde să continue. În luna octombrie a anului trecut, o femeie care a ales să fie identificată doar sub pseudonimul Jane Doe a inițiat acțiunea legală în nume propriu și în numele celorlalte femei și fete care susțin că au fost abuzate de Epstein. Plângerea a argumentat în mod convingător că Bank of America, a doua cea mai mare instituție bancară din Statele Unite, a ignorat în mod deliberat tranzacțiile suspecte asociate cu operațiunile de trafic sexual ale lui Epstein.
Instanța a reținut în cadrul procesului că Bank of America ar fi știut că beneficiază din relația sa cu Epstein și că ar fi obstrucționat aplicarea legislației federale destinate combaterii traficului de persoane, și anume Trafficking Victims Protection Act. Aceste acuzații grave au stat la baza negocierilor care au condus la actualul acord, deși instituția bancară a reiterat în mod oficial poziția sa că nu a participat direct la actele de trafic sexual.
În comunicarea sa oficială, Bank of America a declarat: „Deși ne menținem declarațiile anterioare făcute în cadrul documentelor depuse în acest caz, inclusiv faptul că Bank of America nu a facilitat actele de trafic sexual, această rezoluție ne permite să depășim această chestiune și oferă un grad suplimentar de închidere pentru reclamanți." Această formulare diplomatică nu a împiedicat însă instanța să recunoască gravitatea situației.
Judecătorul Rakoff și-a dat acordul preliminar pentru acest acord joi, recunoscând totodată că nicio sumă de bani nu poate compensa pe deplin suferința victimelor. „Deși este posibil extrem de probabil ca victimele actelor monstruoase ale lui Jeffrey Epstein să nu poată fi niciodată compensate în totalitate, acestea au dreptul să primească o despăgubire justă din partea oricărei persoane sau entități care a facilitat în mod intenționat, imprudent sau în alt mod ilegal traficul său sexual," a declarat Rakoff în cadrul ședinței de judecată. Aceste cuvinte subliniază complexitatea morală și juridică a unui caz care continuă să zguduie instituțiile financiare și societatea în ansamblu.
În ceea ce privește celelalte acorduri, JPMorgan Chase a acceptat să plătească 290 de milioane de dolari, în timp ce Deutsche Bank a convenit asupra sumei de 75 de milioane de dolari pentru a închide procesele intentate de victimele lui Epstein. Ambele bănci au fost acuzate că au ignorat indiciile evidente ale activităților criminale ale lui Epstein. În schimb, judecătorul Rakoff a respins în ianuarie o acțiune împotriva Bank of New York Mellon, însă avocații care reprezintă interesele lui Jane Doe au anunțat că vor face recurs împotriva acestei decizii.
Rakoff a explicat că, deși este corect să se urmărească despăgubirea victimelor de la cei care au facilitat crimele lui Epstein, nu toți cei care au avut o legătură cu infractorul sexual condamnat ar trebui să fie trași la răspundere. „Nu este corect să fie penalizate acele persoane sau entități care au fost atrase în orbita sa largă, dar care nu au avut niciun rol în asistența sau beneficierea de la conduita sa odioasă," a argumentat judecătorul, trasând astfel o linie demarcativă importantă între simpla asociere și implicarea activă.
Procurorii au stabilit că Epstein a profitat de vulnerabilitatea fetelor și a tinerelor femei pe parcursul mai multor decenii, înainte de moartea sa într-o închisoare din New York City în 2019. Moartea sa a fost clasificată drept sinucidere. Ca bancher și investitor extrem de bogat, Epstein a construit un cerc socialformat din unele dintre cele mai puternice figuri din politică, artă și afaceri la nivel mondial. Printre aceștia s-au numărat Andrew Mountbatten-Windsor, un fost prinț britanic dezonorat, și doi foști președinți ai Statelor Unite, Bill Clinton și Donald Trump.
Criticii au susținut în mod constant că protectorii influenți ai lui Epstein l-au ajutat să evite răspunderea pe parcursul vieții sale. În 2008, Epstein a încheiat o înțelegere cu procurorii care i-a permis să se înregistreze ca infractor sexual și să recunoască vinovăția pentru două acuzații la nivel de stat: solicitarea prostituției și procurarea unui minor pentru sex. Prin acest acord, el a evitat acuzațiile federale și o pedeapsă cu închisoarea pe termen lung, servind efectiv doar 13 luni dintr-o sentință de 18 luni.
În momentul morții sale din 2009, procurorii federali își reîncepuseră investigația asupra lui Epstein și formulaseră acuzații grave de trafic sexual împotriva sa. Unul dintre avocații care o reprezintă pe Jane Doe, renumitul jurist David Boies, și-a exprimat convingerea că există cel puțin 60 până la 75 de femei care ar putea fi eligibile să participe la distribuirea fondurilor din cadrul acordului cu Bank of America. Acest număr substanțial de potențiale beneficiare reflectă atât amploarea rețelei lui Epstein, cât și duritatea drumurilor pe care victimele le-au parcurs pentru a obține dreptate.
Avocații caută supraviețuitoarele lui Epstein pentru distribuirea despăgubirilor de 72,5 milioane de dolari de la Bank of America
