Acum, în plin val de nemulțumire față de politicienii aflați în funcție, Gluesenkamp Perez încearcă să-și păstreze mandatul în fața unui contracandidat care beneficiază de susținerea directă a lui Trump. Este vorba despre senatorul de stat John Braun, un om de afaceri care conduce o fabrică de vehicule de urgență și care promite că va readuce districtul în tabăra republicană. Miza este uriașă: controlul Camerei Reprezentanților.
„Multe districte din zilele noastre sunt destul de previzibile din punct de vedere politic", a declarat Braun într-o discuție purtată la sediul firmei sale modeste. „Al treilea nu e așa. Trebuie să mergi și să câștigi fiecare vot." Iar această filozofie de campanie reflectă exact ceea ce face acest loc atât de special: aici, niciun candidat nu se poate baza pe eticheta partidului. Trebuie să convingă oamenii, casă cu casă, ușă cu ușă.
Gluesenkamp Perez, deși democrată într-un district câștigat de Trump, nu este genul de politician care stă într-o bulă ideologică. La fel ca adversarul ei, este moderată, deține o mică afacere și locuiește într-un sat rural. Amândoi se prezintă drept apărători ai clasei muncitoare, ai industriei, ai resurselor naturale și ai micilor întreprinzători. Pe hârtie, diferențele par minuscule. Dar există o linie roșie pe care nu o pot trece fără să-și piardă o parte din electorat: problema avortului, una dintre acele teme care polarizează America și care împinge chiar și alegătorii moderați în brațele partidelor.
Totuși, provocarea cea mai mare pentru amândoi este una care ține de geografie. Districtul se întinde de la Vancouver, centrul urban cu cei mai mulți locuitori, până la satele de coastă de-a lungul Oceanului Pacific, iar nevoile acestor comunități nu seamănă deloc între ele. Un votant din Vancouver vrea alte lucruri decât un pescar dintr-un sat izolat de pe coastă. Un muncitor din industria lemnului are alte priorități decât un angajat din sectorul serviciilor. „Oamenii vor și se așteaptă să te prezinti și să le reprezinți interesele", spune Braun. „Asta îți dă puțină libertate să votezi mai independent, dar trebuie și să apari și să-ți explici votul."
Primarul orașului Longview, Erik Halvorson, cunoaște bine acest peisaj politic complicat. Longview, un oraș care și-a câștigat existența pe lângă fabricile de cherestea, a fost lovit puternic de declinul industriei lemnului. Morile s-au închis, locurile de muncă au dispărut, iar comunitatea încearcă acum să se reinventeze. Halvorson subliniază că, în acest district, loialitatea contează mai mult decât orice discurs lustruit. „Nu votăm în bloc pe buletinul de alegeri. Trump poate câștiga orașul, dar Marie Gluesenkamp Perez poate câștiga orașul în același timp, pe același buletin. E vorba despre persoane, nu despre partide."
Aici, Braun simte că are un avantaj clar. Proprietar al companiei Braun Northwest Inc., care produce ambulanțe și mașini de pompieri, el vede direct cum tarifele comerciale impuse de administrația Trump lovesc industria americană. Oțelul, aluminiul, piesele electronice, toate s-au scumpit, iar costul crește pe umerii municipalităților americane care îi sunt clienți. Deși are susținerea lui Trump, Braun nu se declară un loialist orb. Pe tema tarifelor, de exemplu, se distanțează de președinte. „Există utilizări potrivite pentru tarife. Dar utilizarea lor nediscriminată, în val, pur și simplu nu funcționează", spune el. "Trebuie să fim mai chibzuiți cu politica tarifară."
Acest tip de distanțare subtilă este o strategie deloc nouă în politica americană, dar e esențială într-un loc ca acesta. Gluesenkamp Perez, în schimb, a reușit în 2022 exact ceea ce părea imposibil: să câștige un district pe care Trump l-a luat fără emoții. A făcut-o pentru că a vorbit despre chestiuni locale, pentru că a ascultat și nu a ținut discursuri de la distanță. Acum, valul anti-incumbenți o poate lovi și pe ea, chiar dacă se prezintă ca o alternativă la establishment-ul democrat.
Democrații, la nivel național, știu că au nevoie ca Gluesenkamp Perez să câștige dacă speră să preia controlul Camerei. Republicanii știu că au nevoie ca Braun să întoarcă districtul în roșu dacă vor să continue să împingă agenda lui Trump până la finalul președinției. E un joc cu miză uriașă, jucat într-un teren unde orice greșeală se plătește.
Niciuna dintre părți nu are un avantaj evident. Democratica e dezavantajată de valul anti-incumbenți care mătură America la fiecare alegeri de la mijloc de mandat. Republicanul e dezavantajat de faptul că alegerile de midterm sunt, în mod tradițional, un referendum împotriva partidului aflat la putere, iar acum Casa Albă e ocupată de un republican cu cote de popularitate șubrede.
În cele din urmă, lupta din sud-vestul statului Washington e mai mult decât o simplă cursă locală. E o radiografie a Americii divizate, un loc unde niciun candidat nu poate câștiga doar stând pe loialități de partid. Trebuie să convingă oamenii concret, problemă cu problemă. Iar alegătorii de aici, obișnuiți cu acest joc, privesc cu ochi critici fiecare mișcare a candidaților. Victoria, oricui va fi ea, se va câștiga cu sudoare, nu cu sloganuri.
De ce este important:
Acest district ilustrează perfect tensiunea centrală a politicii americane: un loc unde Trump câștigă la prezidențiale, dar unde un democrat moderat poate supraviețui dacă vorbui lumea pe limba ei. Controlul Camerei Reprezentanților ar putea depinde de soarta unei singure circumscripții, iar modul în care Gluesenkamp Perez și Braun își joacă cărțile va oferi indicii importante despre direcția în care se îndreaptă America înainte de următorul scrutin prezidențial. Mai mult, acest tip de cursă, în care identitatea de partid nu mai e suficientă, arată o Americă în plină transformare, unde tot mai mulți alegători cer candidați care să le rezolve problemele locale, nu să repete lozincile de la Washington.
