Toată atenția dinaintea meciului s-a concentrat pe locul lui Balogun în primul unsprezece al SUA, după ce președintele american Donald Trump a cerut FIFA să revizuiască suspendarea de un meci a atacantului pentru un cartonaș roșu, iar forul de conducere a acceptat controversat. Primul unsprezece al Belgiei a avut și el câteva surprize, cu Kevin De Bruyne și Jeremy Doku printre greii lăsați pe bancă, iar pariul antrenorului Rudi Garcia s-a dovedit inspirat, De Ketelaere marcând un gol rapid pentru a spulbera atmosfera pozitivă din Seattle.
Malik Tillman a egalat dintr-o lovitură liberă, dar De Ketelaere a restabilit rapid avantajul Belgiei. O eroare catastrofală a portarului Matt Freese și un gol târziu al lui Romelu Lukaku au lăsat americanii morți și îngropați. Decizia FIFA de a suspenda interdicția lui Balogun după ce acesta fusese eliminat în runda precedentă împotriva Bosniei și Herțegovinei a fost criticată de fanii fotbalului, comentatori și jucători din întreaga lume, dar nu au existat astfel de rezerve în rândul mulțimii din Seattle.
Un urlet colosal a întâmpinat anunțarea numelui lui Balogun în primul unsprezece, depășind cu mult chiar și aplauzele pentru talismanul american Christian Pulisic. Tunetul „USA” a răsunat apoi în stadion, acoperind complet un mic colț de fani belgieni care scandau în primele minute. Dar petrecerea americană a fost rapid redusă la tăcere. Majoritatea celor 67.000 de fani au amuțit în minutul 9, când De Ketelaere a marcat, împingând ușor mingea în poartă din apropiere, după ce centrarea lui Nicolas Raskin a prins o apărare laxă. A fost prima dată când americanii au primit golul de deschidere la acest turneu.
Cu atmosfera dezumflată, nici pe teren nu s-a văzut o reacție imediată. Mijlocașul era depășit, iar apărarea părea nervoasă. În minutul 30, Balogun a provocat un fault la marginea careului și a readus mulțimea la viață. A fluturat frenetic din brațe în timp ce Malik Tillman – proaspăt după ce a marcat dintr-o lovitură liberă împotriva Bosniei – se pregătea să execute. Șutul lui Tillman a deviat din zidul belgian și s-a învârtit în plasă, iar stadionul s-a cutremurat. Dar bucuria a fost din nou de scurtă durată. În minutul 33, De Ketelaere a sărit pentru a întâlni centrarea lui Leandro Trossard și a sărit cu ușurință peste un Tim Ream dezechilibrat pentru a marca al doilea gol.
SUA s-au apropiat de joc pe măsură ce prima repriză se încheia, Balogun șutând peste poartă dintr-o aruncare lungă a lui Tillman, apoi nereușind să prindă o minge lungă, din nou de la mijlocașul lui Bayer Leverkusen. Antrenorul american Mauricio Pochettino a schimbat formația la pauză, trimițându-l pe Gio Reyna în rolul de număr 10 și mutându-l pe Weston McKennie pe dreapta. Americanii au reluat jocul cu mai multă intensitate, înaintând mai mult pe teren. Dar un dezastru auto-provocat a lovit în minutul 57. Freese a ieșit să colecteze o minge lungă a Belgiei, s-a întors pentru a-l evita pe De Ketelaere care încărca, dar apoi a ezitat la pasă. De Ketelaere a deviat mingea către Hans Vanaken, care nu a greșit cu poarta goală de la distanță.
Pulisic a părăsit terenul accidentat câteva minute mai târziu, iar odată cu el au dispărut și visele americanilor de a ajunge în primul sfert de finală al Cupei Mondiale din 2002. Înlocuitorul său, Sebastian Berhalter, a șutat ambițios pe lângă poartă în minutul 79, iar Balogun a avut o ocazie din apropiere salvată curând după aceea. Dar Chris Richards i-a pasat mingea lui Lukaku în prelungiri, iar veteranul atacant nu a ezitat să pecetluiască scorul.
De ce este important:
Acest meci nu a fost doar o simplă eliminare a gazdei, ci a scos la iveală tensiunile dintre puterea politică și integritatea sportivă. Intervenția președintelui Trump în decizia FIFA de a anula suspendarea lui Balogun a stârnit dezbateri aprinse despre influența externă în fotbal. De asemenea, prestația Belgiei demonstrează că o echipă poate învinge chiar și fără starurile sale, în timp ce SUA rămân cu întrebări legate de capacitatea lor de a face față presiunii în momentele cheie. Pentru Spania, următoarea adversară, această victorie a Belgiei reprezintă un avertisment serios.
