Arizona este epicentrul crizei de căldură din Statele Unite. Sute de oameni mor în fiecare an din cauza temperaturilor extreme, iar oficialii recunosc că numărul real ar putea fi chiar mai mare. În comitatul Maricopa, unde se află Phoenix, numărul deceselor legate de căldură depășește constant totalul anual al victimelor dezastrelor naturale – uragane, inundații, tornade – din întreaga țară. „Atâtea victime în fiecare an, este prea mult”, spune Patricia Solis, geograf la Universitatea de Stat din Arizona. „Devine o criză. Și asta simțim cu toții ca și comunitate.”
Solis a fost angajată în 2018 cu o misiune clară: să găsească soluții pentru a opri valul de decese provocate de căldură. A început prin a studia hărțile, așa cum fac geografii. A adunat într-o sală mare cercetători, oficiali din comitat și experți în sănătate publică. Pe un ecran uriaș, a proiectat o hartă a zonei Phoenix, apoi a suprapus punctele albe care reprezentau decesele legate de căldură. A adăugat un strat suplimentar: date despre persoanele care primeau ajutor financiar pentru plata facturilor la electricitate în timpul verii. Rezultatul a fost grăitor: în anumite zone, punctele albe se îngrămădeau – multe decese, puțin ajutor. Analiza a arătat că locuitorii din locuințele prefabricate din Maricopa au de șase până la opt ori mai multe șanse să moară din cauza căldurii decât cei care locuiesc în case tradiționale.
Povestea lui Sheri Petty ilustrează perfect această tragedie. Sheri era genul de persoană de care toată lumea depindea: cea care ducea fiul unei prietene la doctor când mașina lor era stricată, cea care nu lipsea niciodată de la repetițiile corului, gazda care umplea masa de Thanksgiving chiar dacă nu avea bani mulți. Locuia împreună cu fiica ei, Tara Gentner, și cu nepoata într-o rulotă albastră la marginea orașului Tucson. „Era un cadru perfect de deșert”, își amintește Tara. „Un acru de pământ, cu copaci rari și eleganti. Fiica mea avea un leagăn în curte.” Dar acel cadru idilic devenea un cuptor pe timpul verii. Schimbările climatice fac valurile de căldură din sudul Arizonei tot mai lungi, mai intense și mai frecvente. Tucson are acum de două ori mai multe nopți fierbinți decât în anii ’90, când Sheri s-a mutat în rulotă.
A rămâne răcoros costă bani. Sheri și Tara aveau aparate de aer condiționat în dormitoare și un răcitor evaporativ în sufragerie, dar facturile la electricitate erau greu de plătit. În iulie anul trecut, Tucson a avut o serie de zile cu peste 40 de grade Celsius. În mijlocul acestui val de căldură, aerul condiționat din dormitorul lui Sheri s-a stricat. „Temperatura corpului ei a ajuns la 41 de grade”, spune Tara, cu vocea frântă. Sheri a murit din cauza expunerii la căldură. Certificatul de deces menționa „cauze naturale”, dar fiica ei știe adevărul: căldura a ucis-o.
Paul Valdez, un diabetic din Tucson, trăiește cu frica asta în fiecare vară. Locuiește într-un parc de mobile homes, iar electricitatea se întrerupe ore întregi în cele mai fierbinți perioade ale anului. „Îmi fac griji pentru sănătatea mea”, spune el, stând la umbră lângă câinele său, Gunner. „Căldura asta nu iartă.” Valdez este doar unul dintre milioanele de americani care locuiesc în astfel de locuințe, multe dintre ele vechi, prost izolate și cu sisteme de răcire ineficiente. Finanțarea acestor locuințe este adesea complicată, iar locatarii sunt mai predispuși să aibă probleme de sănătate și venituri mici. „Unii dintre noi simt căldura ca pe un inconvenient”, spune Karina Martinez, care lucrează în echipa de gestionare a căldurii din Tucson. „Dar pentru mulți alții, este o catastrofă. Căldura este o catastrofă.”
Cercetările recente arată că locuințele prefabricate sunt un factor de risc major în toată țara, nu doar în Arizona. Motivul este complex: vârsta și starea proastă a majorității acestor locuințe, modul în care sunt finanțate, dar și faptul că locatarii se confruntă adesea cu alte probleme financiare și de sănătate. În plus, climate change face ca verile să fie tot mai grele, iar cei săraci sunt primii care plătesc prețul. Orașe precum Phoenix au început să ia măsuri, cum ar fi permis construcțiile să înceapă la 5 dimineața în timpul verii, pentru a evita munca fizică grea în cele mai fierbinți ore. Dar aceste soluții nu ajung la cei mai vulnerabili.
Investigația NPR și Boston University a durat doi ani și a scos la iveală un număr șocant: aproximativ 9.000 de decese anual din cauza căldurii, de cinci ori mai mult decât raportau statisticile federale. Aceste decese sunt adesea subraportate, fiind trecute drept „cauze naturale” sau „probleme cardiace”, pentru că medicii legiști nu au protocoale clare pentru a identifica expunerea la căldură. În spatele fiecărui număr se află o poveste ca a lui Sheri Petty – o mamă, o bunică, o prietenă de nădejde, care a murit pentru că nu a avut cum să se răcorească.
De ce este important:
Această investigație arată că problema căldurii extreme nu este doar o neplăcere sezonieră, ci o criză de sănătate publică care ucide mii de oameni în fiecare an, în special pe cei mai săraci și mai vulnerabili. Locuințele prefabricate, în care trăiesc milioane de americani, sunt adevărate capcane termice, iar lipsa unor politici adecvate de protecție și sprijin financiar transformă verile în coșmaruri. În contextul schimbărilor climatice, valurile de căldură vor deveni tot mai frecvente și mai intense, iar fără măsuri urgente – izolarea locuințelor, subvenții pentru electricitate, planuri de urgență – numărul victimelor va crește. Este o problemă care ne privește pe toți, pentru că nicio comunitate nu este imună la efectele căldurii extreme.
