Calificarea la Cupa Mondială i-a adus selecționerului Arnold o primire de erou în Sydney

Graham Arnold, selecționerul naționalei Irakului, a fost întâmpinat cu entuziasm de sute de suporteri irakieni la sosirea sa pe aeroportul din Sydney, după ce a condus echipa arabă spre prima sa calificare la Campionatul Mondial de Fotbal în ultimii 40 de ani. Momentul a devenit unul emoționant, în care celebrul antrenor australian nu a putut să-și ascundă zâmbetul larg, oprindu-se să fluture și să salute mulțimea care scandă numele său cu pasiune. La 62 de ani, Arnold a coborât din avion în noaptea de duminică și a fost întâmpinat cu o primire furtunoasă, în timp ce suporterii irakieni cântau, dansau în ritmul tobelor și al tamburinelor, ridicau pancarte pe care își declarau dragostea pentru antrenor și scandau numele său în cor. Vuvuzelele și drapelele Irakului și Australiei fluturau în aer, iar atmosfera amintea mai degrabă de o victorie într-o finală de campionat decât de o simplă sosire pe un aeroport internațional. Suporterii au creat un adevărat spectacol în terminalul aeroportuar, iar Arnold a răspuns cu aceeași căldură și entuziasm, recunoscând că nu se aștepta la o asemenea primire în Australia. „Este nebun, absolut nebun. Nu mă așteptam la asta aici, în Australia. Evident că în Irak ar fi fost de înțeles, dar aici este incredibil", a declarat Arnold pentru postul de televiziune australian SBS, în timp ce se afla înconjurat de fani. El și-a exprimat totodată regretul că nu a putut călători în Irak pentru a celebra alături de suporterii本地, menționând că spațiul aerian închis din cauza conflictului din Orientul Mijlociu l-a împiedicat să fie prezent la festivitățile din Baghdad. „Vreau să îmi cer scuze față de toți irakienii pentru că nu am putut să mă întorc acolo pentru a sărbători. Sunt foarte, foarte mândru de jucători și de ceea ce au realizat. Faptul că i-am făcut pe mulți irakieni fericiți este foarte important și asta a fost principala noastră dorință", a adăugat el. Victoria care a consfințit calificarea Iraku la Cupa Mondială a fost obținută marți, în finala barajului intercontinental împotriva Boliviei, în Mexic. Scorul de 2-1 în favoarea irakienilor a reprezentat punctul culminant al unei campanii de calificare plină de obstacole aproape insurmontabile, mai ales în contextul tensiunilor geopolitice extreme din regiune. Irakul se afla în plină furtună a conflictului din Orientul Mijlociu, iar mai mulți jucători au rămas blocați în diverse părți ale regiunii, ceea ce a pus în pericol întreaga participare la turneul de baraj. Cu toate acestea, echipa a reușit să depășească acest coșmar logistic și să înfrângă o formație sud-americană redutabilă, marcând astfel revenirea naționalei irakiene pe cea mai mare scenă a fotbalului mondial pentru prima dată din 1986. Este important de menționat că naționala Irakului, supranumită Leii Mesopotamiei, a avut parte de propria primire de erou la întoarcerea în țară. Mii de suporteri au umplut străzile din centrul Baghdadului sâmbătă, când jucătorii au defilat pe un autobuz cu etaj, celebrând cu compatrioții lor această performanță istorică. Un aspect remarcabil al acestei povești este mobilizarea comunității irakiene din Australia, care a aflat detaliile zborului de întoarcere al lui Arnold de la Asociația Iraqiă de Fotbal și a decis să organizeze ea însăși această primire extraordinară. Fanii au putut fi văzuți scandând în cor „Unu, unu, unu, Arnold pe locul unu", în timp ce antrenorul absorbea atmosfera fabuloasă din jurul său. Graham Arnold, care în trecut a fost selecționerul Australiei, a preluat echipa irakiană în luna mai a anului trecut și a reușit să obțină trei victorii, trei rezultate de egalitate și două înfrânți în cadrul campaniei de calificare la Cupa Mondială. Aceste rezultate au propulsat Irakul în a cincea și ultima rundă a competiției de calificare a Confederației Asiatice de Fotbal, unde echipa a învins Emiratele Arabe Unite cu un agregat de 3-2 în luna noiembrie, asigurându-și astfel un loc în turneul de baraj al FIFA. În contextul crizei umanitare din primăvara acestui an, Arnold a făcut un apel public către FIFA pentru a amâna finala barajului Iraku sau pentru a găsi o modalitate de a asigura deplasarea jucătorilor în Mexic cu mult înainte de meci, dată fiind situația delicată generată de războiul din Orientul Mijlociu. Apelul său a fost ascultat, iar FIFA a organizat un zbor charter special pentru echipa irakiană și personalul de suport, care a ajuns în Mexic cu puțin peste o săptămână înainte de finala programată pentru 31 martie. După victoria istorică, Arnold și-a exprimat admirația față de jucătorii irakieni care au participat la meci în timp ce războiul continua să devasteze regiunea. „Tot ce se întâmplă în Orientul Mijlociu a făcut lucrurile puțin mai dificile", a declarat antrenorul la finalul barajului. De asemenea, el a dezvăluit că a interzis accesul la rețelele de socializare încă din ziua sosirii în Mexic, tocmai pentru a-i proteja pe jucători de stresul informațional și emoțional generat de situația din țara lor. „Nu am vrut ca ei să se gândească la ce se întâmplă în Orientul Mijlociu, pentru că trebuiau să se concentreze asupra misiunii pe care o aveam de îndeplinit aici", a explicat Arnold. Selecționerul a subliniat că calificarea la Cupa Mondială reprezintă o privilegiere majoră pentru jucători și pentru întreaga națiune irakiană, care are acum ocazia să se afirme pe scena fotbalului mondial. „Irakul nu are nimic de pierdut", a fost mesajul încurajator al lui Arnold, care a reușit să transforme o echipă chinuită de probleme geopolitice și logistic într-o formație capabilă să învingă naționale de tradiție din America de Sud. Irak va fi repartizată într-una dintre cele mai dificile grupe ale Cupei Mondiale. În Grupa I, naționala irakiană va întâlni Franța, Norvegia și Senegal, trei echipe de top ale fotbalului mondial, cu experiență vastă la turneele finale. Primul meci al Iraku va avea loc pe 16 iunie la Boston, împotriva Norvegiei, în timp ce a doua dispută este programată pentru 22 iunie la Philadelphia, împotriva campioanei mondiale din 2018, Franța. Ultimul meci din faza grupelor va fi disputat patru zile mai târziu, pe 26 iunie, la Toronto, în Canada, contra selecționatei Senegalului. Această performanță extraordinară a lui Arnold și a echipei sale reprezintă mai mult decât o simplă calificare sportivă; este o poveste despre reziliență, determinare și puterea sportului de a aduce împreună o națiune întreagă, chiar și în cele mai dificile circumstanțe.