Harold Rogers și Miranda Lacy s-au cunoscut la West Virginia State University – ambii consideră acel campus casa lor spirituală. Ulterior, au decis să își continue studiile la West Virginia University, unde susțin că s-au confruntat cu provocări uriașe în calitate de studenți nevăzători.
Miranda Lacy și Harold Rogers au devenit rapid prieteni în timpul anilor de licență. Ambii și-au împărtășit visurile unul cu celălalt: Rogers visa să își folosească educația pentru a deveni psihoterapeut, în timp ce Lacy dorea să profeseze ca asistent social. Așadar, au fost încântați să se reîntâlnească pentru studiile de masterat – la un program online de Masterat în Servicii Sociale de la West Virginia University (WVU). Nu bănuiau însă că drumul lor spre această destinație academică avea să fie mult mai dificil.
Ambii studenți sunt nevăzători și susțin că materialele de învățământ – de la modulele cursurilor la lectura pentru clase – le-au fost inaccesibile la WVU. Multe documente nu sunt compatibile cu cititorul de ecran, un software care transformă reprezentarea vizuală de pe o pagină web în vorbire audibilă.
Accesibilitatea digitală reprezintă o preocupare majoră pentru studenții cu deficiențe de vedere și alte dizabilități – un peisaj în continuă schimbare, care adesea nu este conceput ținând cont de nevoile persoanelor cu dizabilități.
Acum, însă, situația s-ar putea schimba: O actualizare a reglementărilor din cadrul Americans with Disabilities Act (ADA), programată să intre în vigoare la sfârșitul lunii aprilie, va impune instituțiilor publice să respecte noi standarde care să stabilească ce înseamnă accesibilitatea.
„În același mod în care treptele pot exclude persoanele care folosesc scaunul cu rotile din clădirile guvernului, conținutul web inaccesibil și aplicațiile mobile pot exclude persoanele cu o gamă largă de dizabilități", se precizează în această regulă.
Instituțiile publice, inclusiv colegiile și universitățile, au avut la dispoziție doi ani pentru a se pregăti pentru această nouă eră a accesibilității. Însă chiar și cele care au prioritizat actualizările admit că această provocare ridică numeroase dificultăți.
Miranda Lacy, în vârstă de 43 de ani, este o mamă singură ocupată, cu doi copii. Suferă de o boală genetică rară care i-a provocat pierderea vederii. Acum trei ani, a suferit o intervenție chirurgicală care era menită să îi îmbunătățească vederea: „Ar fi trebuit să îmi îmbunătățească vederea, dar în schimb am pierdut restul vederii." Acum are practic nicio vedere.
Fotografii sunt atârnate pe peretele din livingul ei, cu ea și fiii ei, ținându-se în brațe, zâmbind. Lacy nu știe ordinea în care sunt aranjate, dar își amintește fiecare cu detalii vii în mintea ei. Prietenul ei, Harold Rogers, a ajutat-o – cu vederea limitată pe care o are la un ochi – să pună ramele pe pereți.
„Îi spun de multe ori", spune ea cu un râs, „ochiul lui ne-a salvat de multe ori."
La doar câteva săptămâni după operație, Lacy a aflat că a fost acceptată în programul de masterat la WVU. „Am primit scrisoarea de acceptare și îmi amintesc doar cum am sărit pe pat, eram atât de entuziasmată."
Pentru a se pregăti, a petrecut vara învățând cum să folosească tehnologia fără vedere – cititori de ecran, programe de citire vocală și difuzoare inteligente. „M-am gândit: «Trebuie să fac asta, nu pot să las asta să mă oprească.»"
Știind că Rogers era în același program i-a dat și mai multă determinare: în cele din urmă, amândoi absolviseră cu onoruri programul de licență la West Virginia State University (WVSU).
„M-am gândit că [WVU] va fi și mai primitoare pentru că sunt o școală mai mare cu mai mulți bani", spune Lacy. Ea susține că realitatea nu a fost deloc ceea ce se aștepta.
Pentru multe teme – să zicem un document PDF de la un profesor – majoritatea studenților pur și simplu dau click pe „descarcă" și îl citesc. Dar aceeași temă este mult mai complicată pentru studenții nevăzători.
Pentru a demonstra, Rogers stă la o măsuță mică din livingul său, unde un semn verde pictat poartă inscripția „ legenda cu un singur ochi". Își deschide laptopul și alege un PDF de la unul dintre cursurile sale. Un cuvânt din titlu are un spațiu suplimentar, așa că vocea automată a cititorului de ecran spune „greșeală de scriere, greșeală de scriere, greșeală de scriere", ca și cum ar da periodic cu capul de un perete virtual invizibil. Rogers navighează până la o imagine a unui grafic. „Casetă de text neetichetată, imagine neetichetată, sfârșit de pagină", anunță cititorul.
Lacy glumește că, până la sfârșitul zilei de școală, de multe ori are senzația că ar vrea să arunce computerul pe fereastră.
Harold Rogers spune că educația lui fusese accesibilă ca persoană nevăzătoare, până când a ajuns la studiile de masterat.
Ambii studenți susțin că s-au confruntat cu zeci de documente inaccesibile într-un singur semestru. Și că au petrecut mai mult timp rezolvând problemele educației lor în ultimii trei ani decât învățând efectiv.
„De multe ori în weekenduri", spune Rogers, „încercăm să ne grăbim să vedem ce nu funcționează și cum putem naviga prin asta."
Ambii afirmă că au încercat timp de aproape doi ani să colaboreze cu WVU – solicitând acomodări și încercând să ajute universitatea să înțeleagă ce au nevoie. Lacy își amintește cum e să fii o persoană care vede. „Înțeleg cum se simte să fii pe ambele părți, așa că sunt foarte înțelegătoare și răbdătoare când vine vorba să ajut pe alții să înțeleagă."
Rogers spune că s-a confruntat cu măsuri disciplinare după ce a solicitat acomodări – măsuri pe care le-a considerat retaliatorii.
În cele din urmă, conversațiile s-au oprit, iar Rogers și Lacy, împreună cu Federația Națională a Nevăzătorilor, au depus o plângere legală, susținând că universitatea le refuză sistematic studenților nevăzători accesul egal la educație.
Studenții nevăzători care acuză universitatea de blocarea accesului la educație. O nouă reglementare federală le-ar putea veni în ajutor
