Au făcut istorie în momentul în care au fost eliberați în sălbăticie, neîngrădiți de niciun gard, pe o rezervație naturală din comitatul Dorset, în sudul Angliei, în luna martie a anului 2025. Evenimentul a fost descris la acea vreme de reprezentanții National Trust drept un veritabil „moment de cotitură în istoria speciei”, marcând o etapă crucială în eforturile de conservare a faunei insulelor britanice. După un an bogat în provocări neașteptate, pierderi și adaptări continue, se pare că unul dintre cele două perechi de castori, eliberate în baza unui permis oficial, și-a găsit în sfârșit un cămin stabil. Totuși, echilibrul fragil al acestui proiect de reintroducere a fost zdruncinat de moartea unui dintre animale în timpul verii, iar conservatoriștii continuă să caute cu nerăbdare urme ale partenerului său.
Dacă există o lecție pe care conservatoriștii și voluntarii implicați în acest proiect au învățat-o în ultimele douăsprezece luni, aceasta este să se aștepte la neașteptat. În ciuda anilor de planificare meticuloasă pentru returnarea castorilor sălbatici în zona Studland, s-a dovedit că cineva, sau mai degrabă ceva, ajunsese acolo înaintea lor. Încă din anul 2024, o pereche de animale neautorizate, care probabil au scăpat din captivitate sau au migrat pe cont propriu, a fost descoperită trăind deja la lacul Little Sea, exact în locul ales pentru eliberarea oficială. Această descoperire a avut consecințe durabile asupra primei eliberări sălbatice autorizate din Marea Britanie, transformând un plan bine stabilit într-o serie de evenimente imprevizibile.
Lacul Little Sea, care se întinde pe o suprafață de 33 de hectare (aproximativ 80 de acri), este departe de a fi un mic iaz de apă dulce înghesuit. Cu toate acestea, în ciuda faptului că au fost eliberați într-o zonă îndepărtată de perechea deja stabilită acolo, se pare că noii veniți nu au fost primiți cu brațele deschise. Castorii sunt animale extrem de teritoriale, iar experții cred că noii sosiți au fost alungați din habitatul ales și forțați să-și găsească adăpost în altă parte. Nimeni însă nu anticipase locul unde aceștia urmau să apară.
„În luna aprilie am primit un telefon de la cineva din Swanage care spunea că crede că a văzut un castor – ceea ce a fost o mare surprizere”, povestește Gen Crisford, managerul de proiect din partea National Trust. Una dintre femele apăruse într-un pârâu din apropierea unor toalete publice din centrul orașului și începuse să-și construiască acolo un adăpost. National Trust crede că femela a înotat aproximativ 5 kilometri (trei mile) în jurul stâncilor Old Harry de pe coastul Purbeck, după ce și-a părăsit cabana, posibil fiind alungată de un alt castor. Considerată a fi într-un risc prea mare și aflându-se în afara zonei pentru care fusese emis permisul, „fugara” a fost recapturată cu grijă și returnată la Little Sea.
Reunită cu partenerul său, nu a durat mult până când perechea a încercat din nou să fugă. „Aproape imediat au plecat și și-au găsit un cămin la un „bazin de înot” local, la stația de tratare a apelor uzate din Studland”, spune Gen. „Acel loc nu era ideal pentru ei, așa că a trebuit să le spunem că nu pot rămâne acolo și i-am mutat din nou”. S-a dovedit a fi „norocul la a treia încercare”. Deși cei doi au fost din nou pe drumuri, au reușit în cele din urmă să găsească un loc potrivit și au început să transforme peisajul în mod spectaculos.
În timp ce pentru o pereche vestea era bună, cealaltă pereche se confrunta cu o vară extrem de călduroasă și cu un dezastru iminent. Pe măsură ce sudul Angliei era în gripa celei mai calde veri înregistrate vreodată, zona Studland a început să sufere din cauza lipsei de ploaie. Odată cu scăderea nivelului apei, perechea rămasă, care se stabilise în partea de nord a lacului Little Sea, a fost din nou pe drumuri. „În iulie părea că aceste animale caută un alt loc unde să meargă”, explică Gen. „Din păcate, în loc să găsească unul dintre habitatele umede disponibile nu departe de acolo, masculul a mers spre mare și a încercat să înoate în apele marine, dar nu a supraviețuit”. Zona este monitorizată constant pentru semne ale femelei, dar până acum aceasta nu a fost văzută.
În timp ce castorii stabiliți de mult timp la Little Sea continuă să prospere, crescându-și puii (cunoscuți sub numele de „kits”), noii veniți și-au stabilit căminul într-o locație nedezvăluită, departe de locul inițial de eliberare. Un pârâu odinioară umbros, înconjurat de copaci, a fost deschis pentru a forma o zonă umedă. Un baraj de 35 de metri (115 picioare) lungime retine acum apa, transformând fostul pârâu într-un sistem de canale mai adânci pe care castorii le folosesc pentru a se deplasa. Pretutindeni, cioturile de copaci poartă semnele inconfundabile ale activității febrile, fiind roase în vârfuri ascuțite, iar urmele dinților sunt încă vizibile. Copaci doborâți punctează peisajul, creând un mediu complex.
Camerele foto cu declanșare automată (trail cameras) au capturat imagini ale altor animale sălbatice care s-au mutat în zonă. De la o vidră, pe care perechea de castori pare să o tolereze, până la o bufniță care vânează la marginea apei, biodiversitatea zonei a explodat. De asemenea, camerele au surprins perechea în timpul împerecherii la începutul acestui an, iar speranța este că puii vor apărea în curând, în timpul verii.
Pentru Gen Crisford, castorii stabiliți și transformarea habitatului compensează cu prisosință peripețiile cauzate de perechea „rătăcitoare”. „La finalul zilei, a fost un an cu adevărat pozitiv”, spune ea. „Evident, moartea unuia dintre animale este un lucru care ne întristează. Nu este neobișnuit pentru proiectele de reintroducere și cred că trebuie să luăm acest lucru ca atare și să nu ne oprim. Următorul pas este să ne uităm la peisajul mai larg și există alte locații unde vom căuta să facem eliberări în viitor”.
Astfel, proiectul de la Studland devine un studiu de caz fascinant despre complexitatea reintroducerii speciilor dispărute, demonstrând că natura are propriile reguli și că adaptabilitatea este cheia succesului în conservare.
Castorii reintroduși în sălbăticie se stabilesc după un an plin de provocări și surprize
