Donovan Mitchell a fost, din nou, liderul incontestabil al Cavaliers, înscriind 26 de puncte și orchestrând atacul cu o viziune remarcabilă. Dar adevărata forță a lui Cleveland a venit din colectiv: Jarrett Allen a dominat sub panou cu 23 de puncte și 9 recuperări, Sam Merrill a ieșit de pe bancă și a contribuit cu 23 de puncte, iar Evan Mobley a reușit un double-double (21 de puncte și 12 recuperări). „Am început jocul fără să încerc să preiau controlul total, ci să îmi implic coechipierii”, a explicat Mitchell după meci. „Asta e ceea ce face un lider adevărat: îi pune pe ceilalți în valoare, apoi vine rândul lui.”
Pistons, deși au avut avantajul terenului propriu, nu au găsit soluții pentru valul ofensiv al oaspeților. Cade Cunningham, considerat viitorul francizei, a avut o seară dificilă: 13 puncte, dar 0/7 de la trei puncte. Tobias Harris a fost aproape inexistent, cu doar 5 puncte și 0/6 din acțiune. Singurul care a încercat să țină piept a fost Daniss Jenkins, cu 17 puncte și 5 pase decisive, dar efortul său a fost insuficient.
Cleveland a controlat jocul încă din primul sfert, construind un avans de 20 de puncte până la pauză. În a treia perioadă, diferența a crescut la 26 de puncte, iar ultimul sfert a fost o formalitate. Cavaliers au încheiat cu un procentaj de 50,6% la aruncări din acțiune, comparativ cu 35,3% pentru Pistons, și au dominat la recuperări (50-41). „Am intrat într-o arenă incredibilă și am preluat controlul”, a spus Allen. „Trebuie să facem același lucru la New York.”
Pentru Pistons, aceasta este a 18-a oară consecutivă când nu reușesc să ajungă în finala Conferinței de Est. Antrenorul JB Bickerstaff a recunoscut superioritatea adversarilor, dar a transmis un mesaj de încredere: „Vom pune această experiență în buzunar, vom învăța din ea și, anul viitor, vom fi mai buni.”
Acum, toată atenția se îndreaptă spre duelul dintre Cavaliers și Knicks. Cele două echipe s-au întâlnit și în sezonul regulat, iar New York a câștigat seria cu 3-1. Totuși, Cleveland pare să fi găsit formula câștigătoare exact la momentul potrivit. Mitchell a avertizat: „Trebuie să fim mai disciplinați. Nu putem aștepta să fim loviți în gură ca în meciurile precedente.”
De ce este important:
Victoria Cavaliers nu este doar o simplă calificare în finala de Est, ci o confirmare a faptului că această echipă are potențialul de a concura la cel mai înalt nivel. După ani de reconstrucție și schimbări de antrenori, Cleveland a găsit un nucleu solid format din Mitchell, Allen și Mobley, completat de jucători de rol precum Merrill și LeVert. Pe de altă parte, eșecul Pistons arată că, deși au talente individuale precum Cunningham, le lipsește coeziunea și experiența necesară pentru a face față presiunii unui Game 7. Pentru fanii baschetului, această serie cu Knicks promite să fie una electrizantă, cu două echipe care își doresc cu ardoare să ajungă în finala NBA.
