Uraniul este un metal dens, natural radioactiv, găsit în concentrații foarte mici în pământ, roca și chiar și în apă de mare. Deși există trei izotopi principali ai uraniului – U-234, U-235 și U-238 – doar U-235 are proprietatea de a susține o reacție în lanț nucleară, esențială atât pentru producerea de energie în reactoare nucleare, cât și pentru construirea de arme nucleare. În natura, U-235 reprezintă doar circa 0,7 procente din totalul uraniului, iar restul este aproape exclusiv U-238, care nu poate susține o reacție în lanț. Pentru a putea fi utilizat ca combustibil nuclear sau ca material pentru arme, uraniul trebuie să fie „enrichit” – adică să se crească proporția de U-235 prin separarea fizică a izotopilor mai grei (U-238) de cei mai ușori (U-235).
Procesul de enrichire începe cu transformarea uraniului solid în hexafluorură de uraniu (UF₆), un gaz care poate fi introdus în centrifuzi – dispozitive care rotește cu viteze extraordinare, de aproximativ 1.000 de rotații pe secundă. Datorită forței centrifughe, izotopul mai greu, U-238, este împins spre pereti exterioarii cilindrului, în timp ce U-235, mai ușor, rămâne în centrul și este colectat. O singură centrifugă produce doar o separare mică, de aceea este necesară o cascadă – o serie de multe centrifuzi legate una cu alta – pentru a obține concentrații crescătoare de U-235.
Conform standardei internaționale, uraniul cu între 3 și 5 procente U-235 este considerat uraniul enrichit la nivel joasă (LEU – Low-Enriched Uranium) și este suficient pentru a alimenta reactoarele nucleare civile. Pentru a construi o armă nucleară, totuși, este necesar un nivel de enrichire de aproximativ 90 procente U-235, cunoscut sub numele de uraniul enrichit la nivel înalt (HEU – Highly-Enriched Uranium). Agenția Internațională pentru Energie Atomica (AIEA) consideră orice material cu peste 20 procente U-235 ca HEU, iar sub această prag – LEU.
Un aspect esențial și adesea incomprins al procesului de enrichire este că efortul necesar nu este liniar. Trecerea de la 0,7 procente (uraniul natural) la 20 procente LEU necesită aproximativ cinci ori mai multă lucrare separativă (măsurată în unități de lucru separativ – SWU – Separative Work Units) decât trecerea de la 20 la 90 procente. Acest lucru se datorează fizicii izotopilor: când concentrația de U-235 este foarte mică, separarea este extrem de dificilă și energivoroasă, iar pe măsură ce se apropie de puritate, efortul scade drastic.
Iran a declarat de multe ori că programul său nuclear are scop exclusiv civil – producerea de energie electrică – iar enrichirea la niveluri sub 5 procente este permisă în cadrul Tratatului de Non-Proliferare a Armelor Nucleare (NPT), al cărui semnatar este și Teheran. Totuși, în anii recenti, Iran a trecut peste aceste limite, acumulând o stocă de aproximativ 440 de kilograme de uraniul enrichit la 60 procente U-235 – o cantitate semnificativ, deoarece, conform estimărilor AIEA și a experților, această stocă ar putea fi refinată la 90 procente pentru a produce material suficient pentru 10 sau 11 bombe nucleare de tehnologie joasă.
Într-un interviu acordat Al Jazeera, profesorul emerit Ted Postol de la MIT a explicat cu claritate pericolul implicit în această situație. Conform calculilor lui, Iran deține deja aproximativ 1.740 de centrifuzi IR-6 – una dintre cele mai avansate modele pe care le are Teheran – organizează în cel puțin 10 cascades. Aceste centrifuzi, deși unele sunt mai vechi și puțin cunoscute în starea lor actuală, sunt capabile să producă între 900 și 1.000 SWU pe an. Postol a subliniat că trecerea de la uraniul natural la 60 procente de enrichire – ce Iran a deja atins – necesită aproximativ 5.000 SWU și a durat circa cinci ani. În schimb, pentru a ajunge de la 60 la 90 procente, sunt necesare doar circa 500 SWU – adică o sarcină de lucru separativ echivalentă cu doar 10 procent din efortul total necesar pentru a ajunge de la zero la armă.
Aceasta înseamnă că, pornind de la stocul actual de 60 procente, Iran ar putea produce uraniul de grad armamentar în doar patru până la cinci săptămâni – un termen alarmant scurt, mai ales în contextul în care centrifugele necesare pentru acest proces ocupă un spațiu de doar circa 60 metri pătrați – echivalent cu un apartament de studio – și pot fi ascunse ușor într-un laborator subteran sau într-o instalație militară ascunsă. Postol a comparat acest lucru cu un ceas: „Dacă durează șapte minute să ajungi la 33 procente de enrichire, și opt minute să ajungi la 50 procente, atunci pentru a ajunge la 90 procente – gradul de armă – îți trebuie doar un minut.”
De asemenea, Postol a avertizat că o lovitură militară împotriva instalațiilor nucleare iraniene nu ar elimina necesar pericoului, deoarece stocul de UF₆ și centrifuzile sunt probabil depozitate subteran, în tuneluri sau instalații fortificate. El a sugerat că o singură cascadă capabilă să producă uraniul de grad armamentar ar putea fi ascusă într-un spațiu atât de mic încât ar putea fi confundată cu un laborator de cercetare obișnuit. În plus, a observat că o mașină hibridă precum Toyota Prius ar putea produce suficientă energie electrică pentru a alimenta patru sau mai multe astfel de cascades simultan, ceea ce face posibilă o producere ascunsă și rapidă a materialului pentru armă.
Postol a continuat prin a sublinia că Iran nu are nevoie să testeze o armă nucleară înainte de a o folosi, deoarece armele bazate pe uraniul enrichit (în contraste cu cele la plutoniu) nu necesită validarea prin explozie pentru a fi considerate funcționale. În combinație cu rachetele balistice pe care le deține deja – multe dintre ele, conform lui, depozitate în aceleași tuneluri subterane – Teheran ar avea toate componentele necesare pentru a construi și a lansa o armă nucleară fără a necesita un test prealabil, ceea ce crește semnificativ riscul de proliferare și de esalare în conflicte regionale.
Din punct de vedere juridic, Iran rămâne semnatar al NPT, care îi recunoaște dreptul de a utiliza tehnologia nucleară pentru scopuri peaceful – inclusiv enrichirea la niveluri sub 20 procente pentru energie, medicină sau industrie. Totuși, Tratatul interzice expres divertarea acestui material spre producerea de arme. În 2015, prin JCPOA (Planul Global de Acțiune Conjunctă), Iran a acceptat să limite enrichirea la 3,67 procente și să reducă numărul de centrifuzi în schimbul de relaxarea sancțiunilor internaționale. După ce Statele Unite au părăsit acordul în 2018 sub administrația Trump și au reimpozat sancțiuni, Iran a început să încălzească din nou limitele, resumând enrichirea la Fordow și ulterior depășind pragul de 20 procente, ajungând la 60 procente în 2023 și 2024.
În negocieriile curente, Iran a propus să „îmblânzeze” (downblend) uraniul de 60 procente cu uraniul dezempobrețat (care conține sub 0,3 procente U-235) pentru să reducă concentrația la aproximativ 20 procente – pragul de LEU – un pas care ar fi interpretat ca un gest de bună voință. Postol a apreciat această propoziție, afirmând că arată că Teheran este dispus să adreseze preocupările internaționale, chiar și dacă nu renunță complet la capacitatea sa nucleară.
În contextul global, aproximativ două treimi din cele 12.187 de rabe nucleare existente la începutul anului 2026 aparțin Statele Unite și Rusiei, iar alte state cu armă nucleară includ Franța, China, Regatul Unit, Pakistan, India, Israel și Coreea de Nord. Deși NPT a reuşit să prevină proliferarea la o scară largă pentru peste cinci decenii, existența de stocuri de uraniul altamente enrichit în state precum Iran – chiar și fără a avea încă o armă construită – creează o vulnerabilitate critică: capacitatea de a trece rapid de la capacitatea civilă la cea militară face ca orice încercare de negociere să fie extrem de fragilă și dependentă de verificări riguroase și acces neîntrerupt la instalații.
Concluzia lui Postol este clară și alarmantă: Iran nu are nevoie să ceară permisiunea sau să anunce intenția de a construi o armă nucleară – el are deja materialul, tehnologia, energia și posibilitatea de ascundere necesare pentru a face acest lucru în termeni de săptămâni, nu de ani. Orice efort diplomatic care nu ia în considerare această realitate tehnologică și temporală riscă să fie ineficient, iar orice acțiune militară care nu distruge complet capacitatea de enrichire subterană ar putea lăsa Teheran cu posibilitatea de a reconstitui rapid un arsenalu nuclear – fără a necesita un test, fără a necesita anunțuri publice și fără a necesita permisiunea nimeniului.
Ce este enrichirea uraniului și cât de repede ar putea Iran construi o bombă nucleară?
