Mackenzie Wesley, o fetiță de 5 ani, zâmbește larg în echipamentul ei de înot albastru cu personajele Lilo & Stitch. Ea face parte din programul Swim Buddies al YMCA din Florida de Sud, un program low-cost destinat copiilor cu dizabilități. „Fie că este vorba de piscină sau de plajă, ea se bucură din plin”, spune tatăl ei, Steven Wesley. Mackenzie nu este singură: mulți copii cu autism au o atracție naturală pentru apă, deoarece senzațiile tactile, presiunea și strălucirea apei pot fi extrem de liniștitoare. Cu toate acestea, această atracție poate deveni fatală, mai ales în Florida, unde apa este peste tot.
Mama lui Mackenzie, Brittany Bucknor, este conștientă de pericol: „În Florida, apa este peste tot, iar pentru copiii de vârsta ei, care sunt pe spectru, riscul de înec este mult mai mare.” Aproximativ jumătate dintre copiii cu autism au tendința de a „vagabonda” – adică de a părăsi brusc mediile sigure, cum ar fi casa sau școala. Combinația dintre această tendință și atracția pentru apă creează un cocktail periculos. Majoritatea copiilor care se îneacă în Florida o fac în piscinele din curțile caselor.
Lecțiile de înot de calitate pot face diferența. De aceea, părinții lui Mackenzie au ales programul Swim Buddies, care oferă instruire individualizată, nu lecții de grup tradiționale. Personalul evaluează fiecare copil pentru a înțelege nevoile specifice și adaptează lecțiile în consecință. „Putem avea un copil care adoră să se joace în cadă sau unul care este foarte speriat de apă”, explică Garland Jones, terapeut recreațional și director al programului pentru nevoi speciale al YMCA.
Tania Santiago Perez, profesoară la Florida International University, studiază eficiența instruirii în înot pentru copiii cu autism. Cercetările sale, realizate împreună cu colega Tana Carson, arată că, atunci când sunt bine făcute, lecțiile de înot pot salva vieți. „Faptul că în cinci sau șase sesiuni copiii reușesc să-și îmbunătățească abilitățile de înot este extrem de puternic”, spune Santiago Perez. Fiecare lecție începe cu prezentări de grup pentru a construi încrederea între instructori și participanți, promovând și socializarea, un aspect important pentru copiii cu autism care tind să fie retrași.
Programul Swim Buddies deservește peste 600 de copii cu dizabilități, dar cererea este copleșitoare. Jones speră ca statul să aloce mai multe fonduri pentru a satisface nevoile. Deputata Anna Eskamani, unul dintre inițiatorii legii, subliniază că „aceste tragedii sunt atât de prevenibile, dar dacă un copil nu are acces la lecții de înot și prevenire a înecului de la o vârstă fragedă, statisticile vor continua să fie îngrijorătoare.”
Noua lege va obliga furnizorii de servicii medicale să ofere părinților informații despre prevenirea înecului și despre programul de vouchere. Voucherul, în valoare de aproximativ 200 de dolari, acoperă până la opt lecții de înot. Este un pas important, dar specialiștii atrag atenția că este nevoie de mai mult: de formare continuă a instructorilor, de conștientizare în comunitate și de sprijin financiar pentru extinderea programelor.
În concluzie, inițiativa Floridei este lăudabilă, dar rămâne de văzut dacă va fi suficientă pentru a reduce semnificativ numărul deceselor. Copiii cu autism merită șansa de a se bucura de apă în siguranță, iar societatea are responsabilitatea de a le oferi această șansă.
De ce este important:
Această problemă nu este doar una locală, ci reflectă o criză globală de sănătate publică. Copiii cu autism sunt de 160 de ori mai predispuși la înec, iar măsurile preventive, cum ar fi lecțiile de înot adaptate, pot salva vieți. Florida, cu peisajul său acvatic, devine un laborator pentru politici publice care ar putea fi replicate în alte state și țări. În plus, inițiativa subliniază importanța incluziunii și a accesului egal la servicii esențiale pentru persoanele cu dizabilități. Fiecare copil, indiferent de diagnostic, merită să se bucure de apă în siguranță.
