Faptul că bunicii își ajută nepoții nu este o noutate. Dar costurile tot mai mari ale îngrijirii copiilor în SUA au făcut ca sprijinul familial să devină și mai crucial pentru unii părinți care au nevoie de îngrijire și care altfel nu și-ar permite. Potrivit organizației Child Care Aware of America, costul mediu anual al îngrijirii copiilor sub 5 ani în SUA în 2025 a fost de 13.184 de dolari. În unele cazuri, costurile pot rivaliza cu chiria sau cu taxele universitare. Familiile care nu pot suporta aceste cheltuieli sau care nu găsesc locuri libere la creșe se sprijină tot mai mult pe generațiile mai în vârstă, explică Nicole Jorwic, director de programe la organizația națională de îngrijire Caring Across Generations. „Realitatea este că, pentru că această țară nu a investit într-o infrastructură de îngrijire a copiilor care să fie flexibilă, accesibilă și fiabilă, bunicii umplu golurile pe care sistemul de servicii le lasă în urmă”, spune ea.
O serie de factori fac ca găsirea unei îngrijiri adecvate să fie o necesitate pentru tot mai multe familii din SUA, subliniază Madonna Harrington Meyer, profesor de sociologie la Universitatea Syracuse, care studiază îmbătrânirea și rolul bunicilor. În primul rând, numărul gospodăriilor în care ambii părinți lucrează cu normă întreagă a crescut constant în ultimele decenii. Potrivit Pew Research Center, în 2025, 52% dintre cuplurile de sex diferit cu copii aveau ambii părinți angajați cu normă întreagă, față de doar 31% în 1975. De asemenea, numărul mamelor singure a crescut constant de-a lungul deceniilor. Iar familiile cu copii cu dizabilități – al căror număr este în creștere la nivel național – se confruntă adesea cu dificultăți în găsirea unor furnizori de îngrijire care să ofere serviciile specializate necesare. „Toate acestea sunt motive pentru care oamenii apelează la bunici”, adaugă Harrington Meyer.
Unul dintre acești bunici este Jerry Larkin, în vârstă de 66 de ani, fost mecanic, care s-a mutat la fiica sa în Tulsa, Oklahoma, în timpul pandemiei de COVID-19, pentru a ajuta la îngrijirea gemenilor săi nepoți, dintre care unul necesită îngrijiri medicale suplimentare. Larkin spune că obișnuia să creadă că este singurul care dedică atât de mult timp îngrijirii, până când a aflat prin intermediul rețelelor sociale și din alte surse că multe familii se confruntă cu probleme similare și se bazează pe bunici pentru un ajutor în plus. „Am fost crescut în anii ’60, când erau multe mame casnice, așa că acest lucru nu era ceva obișnuit”, spune el. „Dar acum, pentru că toată lumea trebuie să muncească la două slujbe, a devenit o realitate.”
Astăzi, milioane de bunici contribuie la îngrijirea nepoților lor. Un sondaj a arătat că aproape jumătate dintre respondenții cu nepoți sub 18 ani îi îngrijesc cel puțin o dată la câteva luni. Potrivit unui raport AARP din iunie, principalele motive pentru care bunicii oferă îngrijire sunt faptul că părinții lucrează sau sunt ocupați, precum și dorința de a petrece timp de calitate cu nepoții. Timpul mediu petrecut de bunici pentru îngrijirea nepoților (excluzându-i pe cei care sunt îngrijitori principali și pe cei care nu oferă deloc îngrijire) este de 200 de ore pe an, adică aproximativ 3,8 ore pe săptămână, conform datelor AARP. Harrington Meyer spune că părinții consideră adesea că este mai ușor să apeleze la bunici decât la alte aranjamente de îngrijire, deoarece pot avea deja filozofii parentale comune, iar îngrijirea este gratuită sau la costuri minime. (AARP estimează că bunicii oferă anual îngrijire neremunerată în valoare de aproximativ 731 de miliarde de dolari.) „Dar poate cel mai mare beneficiu este că sunt atât de flexibili”, adaugă Harrington Meyer. „Spre deosebire de o creșă formală, bunicii vin adesea la tine acasă sau alternează între a supraveghea copiii la ei acasă și la tine.”
Această tendință reflectă o criză mai profundă a sistemului de îngrijire din SUA, care nu a ținut pasul cu nevoile familiilor moderne. Costurile ridicate, lipsa locurilor în creșe și programele inflexibile îi lasă pe mulți părinți fără opțiuni viabile. În acest context, bunicii devin o plasă de siguranță esențială, dar nu toate familiile au acest privilegiu. Cei care nu au bunici disponibili sau care locuiesc departe de ei se confruntă cu alegeri dificile: un părinte renunță la carieră, își asumă datorii sau acceptă locuri de muncă sub calificare. Experții atrag atenția că această dependență de bunici nu este o soluție sustenabilă pe termen lung și că este nevoie de investiții publice în infrastructura de îngrijire.
Povestea lui Stacia Bourne și a mamei sale este una fericită, dar evidențiază o realitate dură: în cea mai bogată țară a lumii, familiile trebuie să recurgă la sacrificii personale pentru a-și crește copiii. Mary Jo Galusha a renunțat la viața ei din Idaho, la prieteni și la rutina ei, pentru a-și ajuta fiica. Jerry Larkin și-a părăsit casa pentru a fi alături de nepoți. Milioane de alți bunici fac același lucru, adesea fără recunoaștere sau sprijin financiar. În timp ce legăturile intergeneraționale sunt valoroase, ele nu ar trebui să fie singura soluție la o problemă sistemică. Până când politicile publice nu vor aborda criza îngrijirii copiilor, bunicii vor continua să fie eroii nevăzuți ai economiei americane.
De ce este important:
Această tendință nu este doar o curiozitate socială, ci un semnal de alarmă privind sustenabilitatea sistemului de îngrijire din SUA. Pe măsură ce costurile cresc și locurile în creșe rămân insuficiente, familiile se bazează tot mai mult pe bunici, ceea ce poate avea implicații economice și sociale profunde. Bunicii care renunță la cariere sau își asumă responsabilități de îngrijire pot suferi financiar și emoțional, iar familiile fără acest sprijin sunt lăsate în voia sorții. În plus, această dependență ascunde eșecul politicilor publice de a oferi alternative accesibile. Înțelegerea acestei dinamici este crucială pentru a pleda pentru reforme care să sprijine atât părinții, cât și bunicii, și pentru a asigura că niciun copil nu este privat de îngrijirea de care are nevoie.
