Procesul a fost inițiat acum trei ani, după ce Fox a plătit o înțelegere de aproape 800 de milioane de dolari către Dominion Voting Systems, care acuzase rețeaua de răspândirea teoriilor conspirației despre fraude în alegerile din 2020. Un alt proces similar, intentat de Smartmatic USA, este încă în desfășurare, cerând 2,7 miliarde de dolari de la Fox. Acționarii au invocat și o înțelegere nedezvăluită cu familia lui Seth Rich, un angajat al Comitetului Național Democrat, ucis în 2016, după ce Fox a publicat și apoi a retras o poveste care îl acuza pe Rich de scurgerea de documente pentru a o afecta pe Hillary Clinton. De asemenea, procesul menționează scandalul de hacking telefonic din Marea Britanie, care a costat News Corp., o altă companie a lui Murdoch, aproximativ 1,5 miliarde de dolari.
În centrul cazului se află relația dintre Rupert Murdoch și Jacques Nasser, fostul CEO al Ford Motor Co., care a servit ca director independent în consiliile de administrație ale companiilor Murdoch timp de peste două decenii, primind compensații anuale de șase cifre. Nasser a fost desemnat director independent principal la Fox Corp. până în 2023, anul în care a fost soluționat cazul Dominion. Acționarii contestă independența lui Nasser, susținând că este atât de apropiat de Murdoch încât ar lua decizii care să îi avantajeze pe aceștia, nu compania. Dacă dovezile arată că mai mult de jumătate din consiliul Fox nu era independent, cazul ar putea ajunge la proces.
Vineri dimineață, într-o sală de judecată din sudul Delaware-ului, avocații Fox au încercat să convingă judecătorul să protejeze un set de documente, dar au eșuat. Printre acestea se numără aproximativ 700 de documente care conțin expresia "phone hacking" și zeci de procese-verbale ale ședințelor de consiliu de la Fox Corp. și alte organizații, precum și e-mailuri de pe conturile Ford ale lui Nasser. Aceste înregistrări ar putea dezvălui nu doar relația dintre cei doi oameni de afaceri australiano-americani și modul în care au fost selectați alți membri ai consiliului, ci și modul în care Rupert Murdoch a șters ani de zile mesaje text, unele dintre ele posibil relevante pentru alte cazuri legale, inclusiv cel al Smartmatic.
Avocații acționarilor sunt interesați în special de modul în care Nasser a susținut agenda Murdoch în timpul celor zece ani petrecuți în consiliul British Sky Broadcasting (BSkyB). În acest rol, Nasser l-a susținut pe James, fratele mai mic al lui Lachlan, ca CEO, a rămas alături de Murdoch în timpul scandalului de hacking telefonic și a sprijinit un program controversat de răscumpărare de acțiuni care a "crescut influența familiei Murdoch", conform documentelor judecătorești. Nasser a fost, de asemenea, director la 21st Century Fox și apoi la Fox Corp. timp de un deceniu. Ambii sunt membri de lungă durată ai American Australian Association, fondată de tatăl lui Rupert Murdoch.
Avocații Fox au subliniat că Rupert Murdoch a șters automat toate mesajele text până în aprilie 2022, după ce Dominion a intentat procesul. Anitha Reddy, una dintre avocații Fox, a declarat în instanță că "documentele nu au fost șterse în totalitate", menționând că Murdoch comunică de obicei prin e-mail, nu prin SMS, dar a recunoscut că "a existat o perioadă... când mesajele text nu au fost păstrate". Cu toate acestea, vicecancelarul Bonnie David a decis în favoarea acționarilor, ordonând Fox să predea lista tuturor adreselor de e-mail folosite de Nasser sau Rupert Murdoch, precum și procesele-verbale ale ședințelor de consiliu de ani de zile.
Avocații acționarilor vor putea, de asemenea, să examineze documente sigilate din cazul Smartmatic, care dezvăluie "spolierea" înregistrărilor de către Murdoch – termenul legal pentru distrugerea dovezilor. Fox a acuzat, la rândul său, executivii de la Dominion și Smartmatic de distrugerea dovezilor, cerând sancțiuni. În timpul procesului Dominion, avocații companiei de tehnologie de vot au acuzat mai multe personalități Fox, inclusiv pe Pete Hegseth, de răspândirea teoriilor conspirației.
Această decizie marchează o victorie semnificativă pentru acționari, care speră să demonstreze că consiliul Fox nu a fost independent și că Murdoch a controlat compania în detrimentul intereselor acționarilor. Documentele ar putea dezvălui, de asemenea, detalii despre modul în care Murdoch a gestionat scandalurile și despre posibila distrugere a dovezilor, ceea ce ar putea avea implicații majore pentru procesele în curs.
De ce este important:
Această decizie judecătorească este crucială pentru transparența corporativă și responsabilitatea conducerii. Ea ar putea dezvălui modul în care Rupert Murdoch și apropiații săi au gestionat scandalurile, inclusiv posibila distrugere a dovezilor, ceea ce ar putea afecta procesele în curs împotriva Fox. Mai mult, dacă se dovedește că Nasser nu a fost un director independent, acest lucru ar putea duce la un proces care să schimbe modul în care sunt structurate consiliile de administrație ale marilor companii media. Pentru public, aceasta înseamnă o mai mare claritate asupra modului în care informațiile sunt gestionate în spatele ușilor închise, cu potențiale consecințe asupra încrederii în mass-media.
