Jonah Neal a fost ucis de un agent al Homeland Security Investigations (HSI), o ramură a ICE (Immigration and Customs Enforcement). HSI fusese trimisă la Memphis ca parte a „Memphis Safe Task Force”, o forță de combatere a criminalității formată din aproximativ 350 de agenți federali și 1.450 de membri ai Gărzii Naționale din Tennessee. Task force-ul a fost înființat în toamna anului trecut la ordinul președintelui Donald Trump și al guvernatorului Tennessee, Bill Lee. De atunci, cel puțin cinci persoane – inclusiv Jonah Neal – au fost împușcate de membri ai acestei echipe. Patru dintre confruntări s-au soldat cu decese. Într-un incident mortal petrecut săptămâna trecută, doi soldați ai Gărzii Naționale au tras cu armele.
La nivel național, există o tendință îngrijorătoare de împușcături în care sunt implicați agenți federali, pe măsură ce administrația Trump intensifică utilizarea lor pentru combaterea criminalității, reprimarea protestelor și aplicarea legilor imigrației. Săptămâna trecută, în Texas, un ofițer ICE a împușcat mortal un imigrant din Mexic în timpul unui control rutier – al 26-lea incident în care un agent de imigrație a tras asupra civililor în al doilea mandat al lui Trump, potrivit The Trace, o publicație specializată în violența armată.
În singurul comunicat de presă emis de Biroul de Investigații din Tennessee (TBI) cu privire la moartea lui Jonah Neal, se spune că membrii task force-ului l-au întâlnit „cu mai multe arme în interiorul locuinței”. TBI adaugă: „În acest moment, nu este clar dacă Neal a murit ca urmare a împușcăturii agentului sau din cauza unor răni auto-infligite prin înjunghiere”. În primul interviu public acordat după moartea lui Jonah, mama lui și bunica lui, Cindy Leachman Aldridge, au declarat pentru NPR că le este greu să creadă că un glonț nu a jucat un rol în decesul lui. Ele cer să vadă orice înregistrare video de pe camerele de corp purtate de agenți în acea noapte. „Vreau răspunsuri”, spune Jessica Neal. „Era 20 mai și încă nu știu nimic.”
TBI a declarat pentru NPR că ancheta este în curs și că biroul „nu are nicio informație pe care să o poată împărtăși”. Nici TBI, nici U.S. Marshals Service, care conduce task force-ul, nu au răspuns la întrebările legate de dacă agentul HSI care l-a împușcat pe Jonah Neal a fost suspendat sau rămâne în cadrul echipei. Biroul primarului din Memphis, Paul Young, a declarat într-un comunicat că susține o revizuire independentă de fiecare dată când se folosește forța letală. „Primarul Young se așteaptă ca aceste revizuiri să fie finalizate complet și transparent, iar el crede că faptele ar trebui să ghideze orice concluzie”, se arată în comunicat.
Familia lui Jonah Neal îl descrie ca fiind un băiat inteligent, tăcut și grijuliu. Îi plăcea să se uite la anime, să citească „Amurg” și să asculte muzică – fie că era vorba de Motown-ul bunicii sau de Bob Marley. „Era un băiețel atât de fericit”, spune bunica, Cindy Leachman Aldridge. „Era atât de plin de viață.” Jessica Neal își amintește că fiul ei era deosebit de bun la matematică și științe și voia să devină doctor. După liceu, planul era ca Jonah să lucreze la Sam’s Club și să-și ia un an liber înainte de facultate. Dar, pe la 20 de ani, Jonah a început să aibă probleme de sănătate mintală, potrivit mamei sale. Puțin mai târziu, a început să recurgă la alcool pentru a face față. Starea lui s-a înrăutățit după ce tatăl său a murit anul trecut. Potrivit mamei, era și greu să obțină ajutor pentru că nu avea asigurare medicală. În lunile dinaintea morții, Jonah începuse să fie deschis ideii de a merge la un centru de reabilitare.
Pe 20 mai, Jessica Neal spune că a venit acasă și l-a văzut pe fiul ei ținând în mână pistolul ei, în dormitor. Potrivit ei, Jonah a încercat să se sinucidă, dar nu a reușit să scoată siguranța armei. Văzând asta, Jessica a fugit afară și a sunat la 911. Nu după mult timp, au apărut trei agenți HSI. Ea a presupus că erau doar cei mai apropiați ofițeri care puteau răspunde la urgență. Un agent i-a spus să aștepte afară. La câteva minute, a auzit o singură împușcătură. Jonah a murit pe loc – deși autoritățile au anunțat-o abia după ore întregi. „Am crezut că e rănit, că îl duc la spital”, spune Jessica. „Nimeni nu mi-a spus nimic.”
Cazul lui Jonah Neal nu este unul izolat. În ultimii ani, tot mai multe persoane aflate în criză de sănătate mintală au fost ucise de forțele de ordine, iar implicarea agenților federali în astfel de situații ridică întrebări serioase despre pregătirea lor și despre protocoalele de intervenție. În loc să fie trimiși paramedici sau negociatori specializați, la fața locului ajung agenți înarmați, antrenați pentru aplicarea legii, nu pentru gestionarea crizelor psihice. „Nu am chemat armata, am chemat ajutor”, spune Jessica Neal. „Și acum fiul meu e mort.”
De ce este important:
Moartea lui Jonah Neal scoate la lumină o problemă sistemică: utilizarea tot mai frecventă a agenților federali în intervenții care ar trebui să fie gestionate de servicii specializate în sănătate mintală. În lipsa unor protocoale clare și a unei pregătiri adecvate, persoanele vulnerabile ajung să fie tratate ca infractori, iar crizele personale se transformă în tragedii. Acest caz subliniază necesitatea urgentă a unor reforme în modul în care forțele de ordine răspund la apelurile legate de sănătatea mintală, precum și a transparenței anchetelor atunci când sunt folosite arme letale. Fără răspunsuri și fără responsabilizare, astfel de incidente vor continua să se repete.
