Într-o dezbatere publică organizată la sediul NPR din Washington, D.C., jurnalista Mary Louise Kelly a discutat cu patru oameni care au fost în epicentrul deciziilor în acea zi fatidică: Stephen Hadley, pe atunci consilier adjunct pentru securitate națională în administrația Bush, Jane Harman, membră a Congresului din partea Californiei, John McLaughlin, director adjunct al CIA, și Michael Morell, ofițer CIA care i-a prezentat președintelui Bush briefing-ul zilnic chiar în acea dimineață. Fiecare dintre ei a oferit o perspectivă unică asupra modului în care s-a schimbat lumea în doar câteva ore.
John McLaughlin își amintește că se afla într-o ședință de staff, discutând despre buget, inclusiv despre bugetul pentru contracararea terorismului, când primul avion a lovit. „La fel ca toată lumea, m-am gândit: «Ar putea fi terorism. Dar să vedem ce se întâmplă de fapt aici.» Și bineînțeles, al doilea avion nu a mai lăsat nicio îndoială în mințile noastre. M-am gândit, și cred că toți cei prezenți s-au gândit: «Suntem sub atac.»” El adaugă că serviciile de informații anticipaseră un atac major, deși nu știau momentul, ținta sau metoda. „În acea vară, asistasem la o creștere uriașă a rapoartelor despre terorism, ceva ce directorul a caracterizat ulterior ca fiind «luminile clipeau în roșu toată vara».” La finalul zilei, McLaughlin a scris pe computerul său: „Nimic nu va mai fi la fel.”
Stephen Hadley se afla în Situation Room de la Casa Albă. Richard Clarke, șeful contracarării terorismului la nivelul Casei Albe, coordona un grup care încerca să stabilească ce se știa și dacă urmau și alte atacuri. Când Casa Albă a fost evacuată, Hadley a întrebat grupul din Situation Room: „Vreți să plecați sau vreți să rămâneți?” Toți au răspuns: „Trebuie să rămânem și să-l ajutăm pe președinte să gestioneze această criză.” Unul dintre momentele care i-au rămas cel mai puternic întipărite în memorie a fost acela în care Norman Mineta, secretarul transporturilor, a reușit să aducă la sol mii de avioane care zburau deasupra Americii, pentru că nimeni nu știa câte dintre ele ar fi putut fi deturnate și transformate în arme.
Jane Harman oferă o perspectivă cutremurătoare, întorcându-ne cu doar o zi înainte. Pe 10 septembrie, ea a luat prânzul cu ambasadorul Paul Bremer, care prezidase Comisia Națională pentru Terorism, o comisie din care Harman făcea parte. „Eram una dintre cele trei comisii care preziceau, pe baza studiilor pe care le făcusem, că ar putea avea loc un atac terorist major pe teritoriul SUA. Jerry și cu mine luam prânzul lângă Capitoliu, plângându-ne că nimeni nu ne acordă atenție.” Douăzeci de ore mai târziu, lumea s-a schimbat pentru totdeauna. Harman își amintește că se îndrepta spre birou, apoi spre sălile de informații situate în domul Capitoliului. „Mai târziu, cei mai mulți dintre noi am crezut că ținta avionului care s-a prăbușit în Pennsylvania era Capitoliul SUA.” Sute de membri ai Congresului au rămas în afara clădirii, neputând intra. „Am fi avut o criză de continuitate a guvernului dacă acel avion ar fi lovit Capitoliul.” Ea menționează că zborul United 93 a întârziat la decolare, iar dacă nu ar fi întârziat, ar fi fost în aer înainte ca lumea să afle ce se întâmplase la World Trade Center și ar fi putut lovi exact când toți se aflau în apropiere.
Michael Morell, salvat pentru final, călătorea în acea zi alături de președintele Bush, fiind ofițerul CIA care îi prezenta briefing-ul zilnic. Contrar a ceea ce se citește pe internet, briefing-ul de dimineață nu menționa al-Qaida sau terorismul. „Îmi amintesc distinct că se concentra pe a doua Intifada, care făcea ravagii atunci în Cisiordania și pe care președintele o urmărea cu mare atenție. Nicio mențiune despre terorism, nicio mențiune despre al-Qaida în afara Intifadei.” Briefing-ul a durat aproximativ 20 de minute, iar un pasaj a atras atenția președintelui, care l-a sunat pe Condoleezza Rice pentru a-i cere să urmărească o anumită problemă. Câteva ore mai târziu, Morell se afla în avionul prezidențial Air Force One, asistând la transformarea completă a modului în care America înțelegea amenințările la adresa securității sale.
Aceste mărturii personale ilustrează perfect cât de fragilă era lumea înainte de 11 septembrie și cât de dramatic s-a schimbat după aceea. Atacurile au forțat o reevaluare completă a modului în care serviciile de informații colectau, analizau și diseminau informațiile. S-a creat Departamentul pentru Securitate Internă, s-a adoptat Patriot Act, s-au extins masiv programele de supraveghere electronică și s-a reorganizat complet comunitatea de informații. Agențiile care nu comunicau între ele au fost forțate să colaboreze, iar conceptul de „război împotriva terorismului” a devenit principiul călăuzitor al politicii externe americane timp de aproape două decenii.
Dar poate cea mai importantă lecție a fost aceea că amenințările pot veni din cele mai neașteptate direcții și că vigilența constantă este prețul libertății. Așa cum a spus John McLaughlin, „nimic nu va mai fi la fel” – iar această afirmație s-a dovedit profetică nu doar pentru America, ci pentru întreaga lume.
De ce este important:
La 25 de ani de la atacurile din 11 septembrie, înțelegerea modului în care acea zi a remodelat securitatea națională este esențială nu doar pentru a onora memoria victimelor, ci și pentru a înțelege lumea în care trăim astăzi. Mărturiile directe ale celor care au fost în prima linie a deciziilor ne arată că inteligența și pregătirea nu sunt suficiente dacă nu există voință politică și coordonare între instituții. Într-o eră în care amenințările devin tot mai complexe – de la terorism la război cibernetic și dezinformare – lecțiile din 11 septembrie rămân mai relevante ca oricând: comunicarea între agenții, adaptarea rapidă la noi tipuri de amenințări și importanța critică a serviciilor de informații în prevenirea atacurilor înainte ca acestea să se producă.
