Într-o seară de sfârșit de septembrie, Holly Gerberich și Gerard Brown, cei doi coordonatori ai grupului, îmbrăcați în tricouri identice cu un șobolan desenat pe piept, conduc două duzini de locuitori ai orașului printr-o alee slab luminată. Oamenii au lanterne frontale, pantofi cu vârf închis și, recunosc ei, prea puțin spray anti-insecte. Gerberich, antrozoolog de profesie, le spune mulțimii un lucru care li se pare de neconceput: o singură pereche sănătoasă de șobolani bruni poate da naștere, într-un singur an, la 15.000 de urmași. Cifra nu este o exagerare de marketing. Este biologie pură, iar în Washington, D.C., ea se vede cu ochiul liber.
În ciuda otrăvurilor, a capcanelor și chiar a contraceptivelor, numărul șobolanilor din capitala americană este în creștere. „Motivul pentru care sunt aici este că noi le oferim un mediu ideal”, explică Gerberich. „Cum facem ca mediul nostru să fie mai puțin primitor pentru ei?” Răspunsul, spune ea, este să-i facem pe oameni să înțeleagă de ce nu pot lăsa gunoiul și resturile afară, ca pe un festin pentru rozătoare. Iar cea mai bună metodă de a-i convinge este să le arăți problema de aproape.
Grupul nu trebuie să caute mult. Aleea în care au intrat este plină de tomberoane revărsate. Se opresc lângă o pungă turtită cu excremente de câine, resturi de cină și rămășițele unui baton de unt. „Salubritatea este controlul rozătoarelor, sincer”, spune Gerberich. „Ceea ce vedem acolo este că indivizii au un rol mult mai mare în prevenirea populației de șobolani decât își imaginează.”
Ca să-i demonstreze, două cozi lungi de șobolan ies din vârful unui tomberan. Simțind pericolul, un rozător dolofan o ia la fugă: sare pe un coș culcat, apoi se aruncă dintr-un tomberan într-altul, dispărând după un gard în întuneric. „Mie îmi place să-i văd”, spune Auggie Merritt, un puști de 13 ani. „Mi se pare destul de tare.” Într-o clipă, al doilea șobolan o șterge. „Oh, e unul acolo în spate”, șoptește Auggie. „Atâta timp cât stau aici, sunt bine”, spune tatăl lui, Dennis Merritt, râzând și făcând un pas considerabil înapoi.
Grupul îi bombardează pe Rat Rangers cu zeci de întrebări. Ce le fac rodenticidele șobolanilor? Ce se întâmplă dacă aducem șerpi în mediu? Pisici maidaneze? Ce s-a întâmplat cu șobolanii în timpul pandemiei de COVID-19?
Zac Wood și partenera lui, Lydia Barker, au venit la plimbare pentru că voiau să afle alternative la pesticide. Majoritatea rodenticidelor conțin anticoagulante, ceea ce face ca orice animal care le consumă să moară sângerând dureros. „Suntem iubitori de animale”, spune Wood. „Nu este vorba doar despre vulpi, șoimi, bufnițe și animalele pe care toată lumea le iubește și care suferă. Nici șobolanii nu vreau să sufere.”
Catrina Valente, în schimb, este exasperată. Curtea ei din spate a fost invadată de șobolani, ceea ce a făcut-o de nelocuit. Are numerele de telefon ale inspectorilor de șobolani din oraș salvate în telefon. „Șobolanii sunt pe lumea asta ca orice alt animal”, spune Valente. „Dar este vorba despre boală, despre murdărie, despre tot — nu am simpatie pentru ei.”
Șobolanii reprezintă un risc pentru sănătatea publică, iar rangerii spun că și ei vor ca șobolanii să dispară. Accentul lor este pe soluții comportamentale care nu folosesc rodenticide. Sfatul lor este simplu: compostează sau folosește dispozitivul de tocat gunoiul din bucătărie pentru a limita resturile alimentare aruncate, pune gunoiul în tomberoanele de afară chiar înainte de ridicare și asigură-te că tomberoanele sunt bine închise.
Andre Pitman, managerul programului pentru Controlul Rozătoarelor și Vectorilor din D.C., conduce o echipă de 16 inspectori care răspund zilnic la solicitările de eliminare a șobolanilor. Acestea se ridică la mii de apeluri pe lună. Pe lângă folosirea otrăvurilor, au început un program-pilot, punând contraceptivi lichizi în stații de nadă. Dar Pitman spune că nici aceste măsuri nu sunt suficiente. „Nicio persoană singură nu poate face asta”, spune Pitman. „Putem veni și trata toată ziua, dar dacă nu eliminăm factorii care contribuie, ei vor reveni.” Cheia este educarea locuitorilor cu privire la eliminarea surselor de hrană și apă ale șobolanilor, spune el. Păstrează curțile și aleile curate — fără dezordine, fără gunoi.
Alte orașe, precum Boston și New York, mizează de asemenea pe educarea oamenilor în privința șobolanilor. Rat Rangers îi învață pe locuitori că rozătoarele au un simț olfactiv excelent, că nu le plac lucrurile noi și că dezvoltă rapid rezistență la otravă. Bobby Corrigan, un renumit rodentolog, este adesea citat în acest context: șobolanul nu este doar o problemă de igienă, ci o problemă de comportament uman.
La finalul plimbării, oamenii pleacă acasă cu lanternele stinse, dar cu o lecție aprinsă în minte. Nu otrava salvează orașul. Nu capcanele. Ci fiecare pungă de gunoi pusă la momentul potrivit, fiecare tomberan închis corect, fiecare rest de mâncare aruncat la locul lui. Războiul cu șobolanii nu se câștigă în canalizare, ci în bucătăria fiecărui locuitor. Iar dacă vrei să limitezi numărul șobolanilor, primul pas este să-i educi pe oameni.
De ce este important:
Problema șobolanilor din marile orașe nu este doar o chestiune de estetică urbană sau de disconfort. Este o problemă de sănătate publică, de mediu și de etică. Rodenticidele folosite masiv nu doar că ucid șobolani, ci ajung în lanțul trofic și afectează păsări de pradă, vulpi, pisici și alte animale. Studiul City Wildlife din 2024 a arătat că numeroase animale sălbatice din Washington, D.C. aveau probleme de coagulare a sângelui din cauza otrăvurilor pentru rozătoare. În plus, șobolanii dezvoltă rezistență la otravă, ceea ce face ca soluția chimică să fie tot mai puțin eficientă. Modelul Rat Rangers demonstrează că schimbarea comportamentului uman — gestionarea corectă a deșeurilor, reducerea surselor de hrană și apă — este mult mai durabilă decât orice campanie de otrăvire. Este o lecție care se aplică în orice oraș, inclusiv în România, unde problema rozătoarelor din zonele urbane este departe de a fi rezolvată. În cele din urmă, nu putem controla natura dacă nu ne controlăm mai întâi propriile obiceiuri.
