Bazinul râului Colorado se întinde de la vârfurile înzăpezite din Wyoming până la Delta aproape uscată din Mexic, unde odinioară se vărsa în mare. De-a lungul traseului, râul este divizat, deviat și canalizat către orașe, ferme și triburi care au drept legal de a-l folosi. Apa din Colorado ajunge în Cave Creek prin Proiectul Central Arizona (CAP), un canal de 336 de mile care transportă apa de la granița de vest a statului până în zonele Phoenix și Tucson. Guvernul federal a sugerat reduceri majore ale cantității de apă transportată anual de CAP, forțând oficialii din Cave Creek să găsească rapid un plan de rezervă. Pe termen scurt, vor putea menține robinetele deschise, dar soluțiile pe termen lung sunt costisitoare, complicate și incerte. Cu un viitor secetos pentru râul Colorado, luptele lui Cave Creek ar putea oferi lecții pentru alte orașe care ar putea resimți lipsa apei.
Într-o zi din martie, apa de culoare albastru-verde curgea domol prin canalul larg din beton al CAP. Shawn Kreuzwiesner, directorul de utilități al orașului Cave Creek, privea cu ochii mijiți în soarele arzător de după-amiază, stând pe mal. „Aceste trei pompe de rapel asigură aproape toată apa pentru oraș”, a spus el. În spatele unui gard de plasă metalică, trei pompe de apă bâzâiau zgomotos pe marginea canalului. Pompele trimit apa într-o conductă de 16 inci care se întinde pe 12 mile și jumătate spre nord, până la stația de tratare a apei a orașului. Fără ele, nici măcar o picătură de apă din râul Colorado nu ar ajunge la robinetele caselor și afacerilor din Cave Creek. Cu 95% din apa orașului provenind din canal și cu reduceri majore care ar putea intra în vigoare încă din ianuarie 2027, munca lui Kreuzwiesner nu este ușoară. „Este stresant”, a recunoscut el. „Alte agenții pentru care am lucrat în vale au avut luxul unui portofoliu de apă mai diversificat... Urăsc să folosesc termenul, dar suntem cam vârful bățului sau al suliței aici. Suntem primii care vor simți impactul.”
Adăugând la această anxietate, guvernul federal nu a finalizat dimensiunea acestor reduceri, ceea ce face mai dificilă planificarea pentru Kreuzwiesner. „A nu ști care vor fi reducerile este foarte stresant”, a spus el, „pentru că am încercat să planificăm pentru reduceri de 20%, 25%, și acum, dintr-o dată, a apărut această cifră de peste 50%. Ei bine, asta schimbă jocul pentru toată lumea.”
Chiar și în mijlocul incertitudinii, Cave Creek are un plan. S-ar putea să dureze doar câțiva ani, dar ar menține robinetele deschise. Brad Hill joacă un rol important în aducerea la viață a acestui plan. A petrecut peste 30 de ani în afacerea municipală a apei – inclusiv perioade lungi în orașele Flagstaff și Peoria, Arizona – înainte de a deveni consultant independent. Prima opțiune pentru majoritatea orașelor, a spus Hill, ar fi să se îndrepte către apele subterane. Pentru majoritatea, este relativ ușor și ieftin să sape mai multe puțuri în apropierea orașului și să folosească cu atenție o parte din apa din acviferele subterane. Cave Creek nu poate face asta. Acviferele de sub zona Phoenix au forma unor căzi de baie. Pentru una dintre aceste căzi, partea cea mai adâncă este în mijloc, iar Cave Creek se află pe marginea exterioară, așa că nu există multă apă sub oraș.
Cave Creek face parte dintr-un program de stocare a excesului de apă din râul Colorado în subteran. Orașul plătește o taxă anuală pentru drepturile de a introduce apă în acest rezervor, care servește practic ca un cont de economii de urgență pentru momentele în care nu există suficientă apă la suprafață pentru a satisface nevoile tuturor. Cave Creek are dreptul să ia o parte din acea apă, dar mai întâi trebuie să o aducă fizic în oraș. Deoarece acviferul subteran este departe, construirea unei conducte direct în el ar fi prohibitiv de costisitoare și consumatoare de timp. Cave Creek lucrează la acorduri cu trei orașe învecinate: Phoenix, Peoria și Surprise. Aceste orașe pot accesa mai ușor acest cont de economii subteran, așa că vor începe să folosească mai multă apă subterană și vor lăsa o parte din apa CAP în canal, de unde Cave Creek o poate prelua.
„Este un fel de parteneriat în care toată lumea câștigă”, a explicat Hill. „Orașele mai mari își reduc dependența de apa de suprafață, iar Cave Creek primește apa de care are nevoie fără a construi o conductă uriașă.” Totuși, acest aranjament este temporar. Pe termen lung, Cave Creek va trebui să găsească surse alternative de apă, cum ar fi reciclarea apelor uzate sau desalinizarea. „Nu există o soluție magică”, a spus Kreuzwiesner. „Va trebui să fim creativi și să colaborăm cu vecinii noștri.”
De ce este important:
Povestea lui Cave Creek ilustrează provocările cu care se confruntă comunitățile mici în fața crizei apei din vestul Statelor Unite. Pe măsură ce schimbările climatice intensifică secetele și reduc rezervele de apă, orașele trebuie să se adapteze rapid. Lecțiile învățate aici – de la parteneriate regionale la stocarea apei subterane – ar putea fi aplicate în alte părți ale lumii care se confruntă cu probleme similare. Fără acțiuni concertate, sute de mii de oameni ar putea rămâne fără apă potabilă, iar ecosistemele fragile ar putea fi distruse. Adaptarea nu este doar o opțiune, ci o necesitate urgentă.
