Vorbind direct și cu simplitate, Davis îmbrățișează public rolul de mic întreprinzător care a crescut muncind în fabrica de lactate a familiei și s-a căsătorit cu iubita lui din liceu. Într-un interviu recent cu NPR, el a invocat în mod repetat Main Street, locurile de muncă din producția americană și ceea ce el numește „comerț liber și corect”. „Comerțul liber și corect trebuie să prevaleze, altfel producătorul american va dispărea, iar aceste locuri de muncă vor pleca”, spune Davis. „Și sunt locuri de muncă care promovează cu adevărat o clasă de mijloc sănătoasă.”
Dar acum Davis s-a angajat într-o luptă amară cu concurenții Cambriei, care spun o poveste radical diferită: ei susțin că acest CEO bogat și donator al lui Trump distruge locuri de muncă, în special la întreprinderile mici, și crește în mod nedrept prețurile pentru proprietarii de case din clasa de mijloc. Asta pentru că Davis a cerut în mod repetat – și cu succes – guvernului SUA să impună mai multe tarife pe cuarț. Aceste taxe cresc de fapt costurile pentru mulți dintre concurenții Cambriei și pentru alte afaceri care se bazează mai mult pe materiale importate – și care spun că nu au de ales decât să transfere aceste prețuri mai mari către proprietarii de case și consumatori.
„Nu cred că clienții noștri vor absorbi costul integral... așa că aș putea vedea potențial pierderi de locuri de muncă în general”, spune Kyle Keck, manager general al Marble Uniques, o mică afacere din Indiana care taie plăci de cuarț importate și alte blaturi de piatră la comandă și care angajează aproximativ 30 de persoane. Afacerea de familie a lui Keck s-a alăturat unei coaliții industriale mai mari care luptă împotriva celei mai recente cereri a Cambriei pentru tarife pe cuarț. Coaliția reprezintă importatori mari care concurează cu Cambria, precum și întreprinderi mici precum cea a lui Keck și constructori de case care cumpără cuarț.
Acum, această dramă industrială legată de costurile de producere a blaturilor de bucătărie a ieșit la iveală. Atât Cambria, cât și concurenții săi au angajat firme de avocatură și agenții de comunicare puternice pentru a-și pleda cauza în fața guvernului SUA – și în fața opiniei publice. Ambele părți în acest conflict comercial amar susțin că ele sunt cele care au cu adevărat grijă de americanii de rând – mai mult decât de profiturile lor. Fiecare parte a recrutat alte afaceri americane pentru a emite avertismente cu privire la locurile de muncă aflate în joc și la criza de accesibilitate tot mai mare pentru cumpărătorii de case din SUA. Și fiecare parte susține că încearcă să protejeze peste 100.000 de locuri de muncă americane din industria cuarțului.
Dar rivalii Cambriei spun că Davis are un avantaj suplimentar și nedrept: legăturile sale strânse cu președintele Trump. Davis a organizat evenimente de strângere de fonduri pentru președinte care au făcut titluri de gazetă, inclusiv unul de 100.000 de dolari de persoană în 2020, cu puțin timp înainte ca Trump să fie diagnosticat cu COVID-19. Mai recent, Davis spune NPR că a „investit” în compania de social media a lui Trump, Trump Media and Technology Group. Acum, Trump va avea ultimul cuvânt în privința impunerii sau nu a mai multor tarife pe cuarț, așa cum a cerut Cambria. Perspectiva i-a determinat pe rivalii de afaceri ai lui Davis să-l acuze că folosește în mod nedrept instrumentul comercial preferat al președintelui – și că își folosește influența politică – pentru a crea un teren de joc inegal pentru toți ceilalți din industria cuarțului.
„Foarte puțini dintre noi avem timpul sau resursele să pledăm la nivel politic”, spune Keck. „Cu siguranță pare că aceste corporații mai mari monopolizează această piață.” Familia Davis a fondat Cambria în 1999 și apoi a petrecut decenii ajutând la transformarea cuarțului într-unul dintre cele mai populare materiale în designul bucătăriilor. Plăcile de cuarț sunt o alternativă fabricată în fabrică la granit și marmură; Cambria extrage cuarțul brut sub formă de pulbere și pietricele din Canada și apoi îl transportă la fabrica sa din Minnesota, unde este amestecat și modelat în plăci strălucitoare. Ele pot fi personalizate mult mai ușor decât blaturile din piatră naturală – permițând clienților să aleagă culori și finisaje uimitoare – și sunt, de asemenea, mai rezistente la pete și zgârieturi.
Astăzi, cuarțul este la mare căutare – iar Cambria este cel mai mare producător american. Își vinde blaturile de cuarț către hoteluri de lux și milionari care își renovează conacele, precum și către clienți înstăriți care fac cumpărături la Home Depot. Dar proprietarii de case cu bugete mai restrânse apreciază și ei cuarțul. Acești clienți cumpără blaturi mai ieftine, adesea fabricate din plăci de cuarț importate, care sunt extrase și produse în străinătate. Odată ajunse în SUA, aceste plăci importate sunt tăiate și vândute de companii mari și de ateliere de fabricație de tip „mamă și tată”, cum ar fi Marble Uniques al lui Keck.
Davis îi învinuiește pe rivalii săi importatori că reduc în mod nedrept prețul produsului pe care el l-a ajutat să-l popularizeze în Statele Unite. În petiția lor către guvern, Cambria și câțiva alți producători interni au susținut că guvernele Chinei, Indiei și ale altor țări străine care furnizează cuarț ignoră legile comerciale americane și inundă piața SUA cu produse artificial de ieftine, prețuite intenționat pentru a forța producătorii interni să iasă din afaceri. „Este atât de nedrept când trebuie să concurezi împotriva unui guvern străin, nu împotriva unei alte companii”, spune Davis.
De ce este important:
Acest caz ilustrează modul în care tarifele, un instrument de politică comercială, pot fi folosite nu doar pentru a proteja industriile naționale, ci și pentru a avantaja anumiți jucători în detrimentul altora, în special atunci când există legături politice puternice. Dezbaterea dintre Cambria și concurenții săi evidențiază tensiunile dintre producătorii interni și importatori, impactul asupra întreprinderilor mici și a consumatorilor, și modul în care deciziile guvernamentale pot modela piețele. Pentru publicul larg, această poveste arată că tarifele nu sunt doar o chestiune abstractă de comerț internațional, ci au consecințe directe asupra prețurilor pe care le plătim pentru renovări și asupra locurilor de muncă din comunitățile noastre.
