Anglia a intrat în turneu cu o victorie spectaculoasă, dar și cu semne de întrebare. Elevii lui Thomas Tuchel au învins Croația cu 4-2, într-un meci în care Harry Kane, Jude Bellingham și Marcus Rashford au făcut deliciul fanilor. Ofensiva a fost dezlănțuită, însă defensiva a lăsat de dorit, iar cele două goluri primite au stârnit îngrijorări. „Am arătat ce putem face în atac, dar trebuie să fim mai solizi în spate”, a declarat mijlocașul Declan Rice, care a subliniat că repriza secundă contra Croației trebuie să devină „standardul” pentru restul competiției. „Știm ce nivel trebuie să atingem. Dacă jucăm de la primul minut la fel ca în acea repriză, putem învinge pe oricine”, a adăugat Rice.
De partea cealaltă, Ghana a arătat o cu totul altă față în meciul de deschidere. „Stelele Negre” au învins Panama cu 1-0, printr-o prestație disciplinată și echilibrată, exact genul de fotbal pe care antrenorul Carlos Queiroz îl preferă. Pentru Ghana, aceasta este o șansă istorică: să ajungă în faza eliminatorie pentru prima dată după 2010, când au fost la un pas de semifinale. „Acesta este cel mai ușor tip de meci, pentru că atunci când joci împotriva Angliei, Franței sau Germaniei, nu trebuie să le spui nimic jucătorilor. Sunt complet motivați”, a spus Queiroz, adăugând cu mândrie: „Știm că au trei lei pe tricou, dar noi venim din Ghana și avem 33 de milioane de lei care luptă pentru acest meci.”
Confruntarea directă dintre Anglia și Ghana este una rară. Singura lor întâlnire a fost un amical în martie 2011, încheiat la egalitate, 1-1. De atunci, ambele echipe s-au schimbat radical. Anglia a devenit o forță ofensivă, dar cu vulnerabilități defensive, în timp ce Ghana a crescut în încredere și coeziune. Statisticile oferite de supercomputerul Opta dau Angliei o probabilitate uriașă de victorie – 78,8% – față de doar 7,9% pentru Ghana. Șansele unui egal sunt de 13,3%. În clasamentul general al favoritelor la câștigarea Cupei Mondiale, Anglia ocupă locul 4, cu 10,39% șanse, fiind devansată de Argentina, Franța și Spania.
Cu toate acestea, fotbalul nu se joacă pe hârtie. Ghana are în atac un jucător periculos: Antoine Semenyo, născut la Londra, dar care a ales să reprezinte țara părinților săi. Atacantul lui Bournemouth este principala armă a „Stelelor Negre” și va încerca să strice defensiva engleză. De partea cealaltă, Thomas Tuchel a anunțat că nu are probleme de lot, iar Bukayo Saka, care a acuzat o problemă la tendonul lui Ahile, este din nou apt. „Bukayo se simte din ce în ce mai bine. Nu mai are dureri și a participat la ambele antrenamente la cel mai înalt nivel. Este gata de joc, dar nu vă spun dacă va începe pe bancă”, a declarat Tuchel.
O absență notabilă la Ghana este cea a lui Thomas Partey. Fostul mijlocaș al lui Arsenal a ratat meciul cu Panama din cauza unor probleme cu viza pentru Canada, iar acum se confruntă cu acuzații grave de viol și agresiune sexuală în Marea Britanie, pe care le neagă. Queiroz a mai spus că o decizie de ultim moment va fi luată și în privința portarului Lawrence Ati-Zigi, accidentat în meciul cu Panama.
Anglia și Ghana au câte trei puncte, ocupând primele două locuri în grupă, urmate de Croația și Panama, ambele fără puncte. Primele două echipe din fiecare grupă, plus cele mai bune opt echipe de pe locul 3, avansează în optimi. Pentru Anglia, o victorie ar însemna calificarea matematică, în timp ce Ghana ar face un pas uriaș spre prima prezență în fazele eliminatorii după 16 ani.
Meciul va fi transmis în direct de Al Jazeera Sport, cu începere de la ora 20:00 GMT. Fanii din întreaga lume pot urmări partida pe canalele locale, conform programului FIFA. Indiferent de pronosticuri, acest duel promite să fie unul memorabil, în care orgoliul și ambiția se întâlnesc cu istoria și speranța.
De ce este important:
Acest meci nu este doar o confruntare pentru un loc în optimi, ci și un test al maturității pentru ambele echipe. Anglia trebuie să demonstreze că poate controla un joc de la început până la sfârșit, fără să lase spații defensive. Ghana, la rândul său, are ocazia să arate că fotbalul african poate concura de la egal la egal cu marile puteri. În plus, victoria ar consolida parcursul unei generații care visează să scrie istorie. Pentru neutri, este o șansă de a vedea două stiluri diferite – ofensiva britanică și disciplina africană – într-un cadru competițional de top.
