Pentru SUA, meciul părea o formalitate. Veniseră după două victorii categorice, cu Paraguay și Australia, și aveau nevoie doar de o remiză pentru a rămâne neînvinse. Antrenorul Mauricio Pochettino a făcut nu mai puțin de nouă schimbări în primul unsprezece, oferind minute jucătorilor mai puțin utilizați. Însă ceea ce părea o seară liniștită s-a transformat rapid într-un adevărat roller-coaster emoțional.
Startul a fost de vis pentru americani. După doar trei minute, fundașul central Auston Trusty, unul dintre rezervele introduse, a rămas nemarcat la o fază fixă și a trimis mingea în plasă cu un șut puternic. A fost primul său gol pentru națională și al doilea cel mai rapid marcat de SUA la un Campionat Mondial. Stadionul a explodat de bucurie, iar fanii americani visau deja la o nouă victorie lejeră.
Dar Turcia nu venise să facă act de prezență. Eliminată după înfrângeri umilitoare cu Paraguay și Australia, fără măcar un gol marcat, echipa antrenată de Vincenzo Montella avea un singur obiectiv: să-și salveze onoarea. Și a făcut-o cu stil. În minutul 10, după 62 de șuturi ratate în primele două meciuri, „a 63-a oară a fost cu noroc”. Arda Guler, starul lui Real Madrid, a executat o fentă genială, a păcălit apărarea americană și a trimis-o pe Baris Alper Yilmaz pe aripă. Centrarea acestuia l-a găsit pe Guler, care a șutat puternic și l-a învins pe Matt Turner. 1-1 și meciul reîncepea.
Tribunele erau pline de vedete – Brad Pitt și Edward Norton se numărau printre spectatori – iar atmosfera a devenit electrizantă. Jocul s-a încins, iar banca Turciei a invadat terenul după un fault dur al lui Sebastian Berhalter, care a și fost avertizat cu cartonaș galben. Americanii au crezut că au reluat conducerea prin Mark McKenzie, dar golul a fost anulat pe motiv de offside. A fost doar un preludiu la ceea ce avea să urmeze.
În minutul 31, Turcia a dat lovitura. Guler a văzut alergarea lui Eren Elmali pe stânga, i-a pasat, iar acesta a centrat înapoi pentru Yilmaz, care a împins mingea în plasă. Pentru prima dată la acest turneu, SUA se aflau în dezavantaj. Pochettino părea îngrijorat pe margine, iar fanii americani au amuțit.
Pauza a fost binevenită pentru americani. În minutul 49, o aruncare de la margine a lui McKenzie a fost respinsă de apărarea turcă, dar mingea a ajuns la Berhalter, care a șutat la colțul scurt și a restabilit egalitatea. Stadionul a revenit la viață, iar Pochettino a decis să-și joace atuul principal: Christian Pulisic, supranumit „Căpitanul America”, a intrat pe teren în minutul 60, spre deliciul publicului. Pulisic nu mai jucase de la accidentarea suferită în primul meci cu Paraguay, iar prezența sa a electrizat atmosfera. A avut imediat două ocazii, dar șuturile i-au fost blocate. O minge sărită de pe tibie a lovit bara, iar ghinionul părea să persiste.
Turcia nu s-a lăsat intimidată. În minutul 72, Yildiz a șutat pe lângă poartă, iar presiunea turcă a crescut. În prelungiri, când toată lumea se aștepta la o remiză, Kaan Ayhan a înscris din apropiere, după o fază confuză în care apărarea americană a fost depășită. Golul a fost validat, iar Turcia a sărbătorit ca și cum ar fi câștigat trofeul. Pentru americani, a fost o palmă dură, dar poate și un semnal de alarmă util înaintea optimilor.
„Am arătat caracter și am luptat până la capăt. Acest rezultat ne dă încredere pentru viitor”, a declarat căpitanul Turciei, Hakan Calhanoglu, la final. De partea cealaltă, Pochettino a recunoscut că echipa sa a fost „puțin neatentă” în momentele cheie, dar a subliniat că „aceste înfrângeri ne vor face mai puternici”.
Meciul a demonstrat încă o dată că în fotbal nimic nu este scris dinainte. Chiar și un „dead rubber” poate oferi spectacol, emoție și lecții valoroase. Pentru SUA, urmează întâlnirea cu Bosnia și Herțegovina în optimi, iar pentru Turcia, deși eliminată, această victorie rămâne o dovadă că orgoliul și mândria nu se negociază.
De ce este important:
Acest meci, deși fără miză în clasament, a demonstrat că Turcia are potențialul de a produce surprize și că SUA, deși favorită, nu este invincibilă. Pentru americani, înfrângerea poate fi un avertisment util înaintea fazei eliminatorii, unde orice greșeală se plătește scump. De asemenea, prestația lui Arda Guler confirmă că tânărul star de la Real Madrid poate face diferența la cel mai înalt nivel. Victoria Turciei este o gură de aer proaspăt pentru o echipă care părea demoralizată, iar pentru fani, rămâne amintirea unui meci de poveste, cu cinci goluri, răsturnări de situație și un final dramatic.
