Lăsând la o parte pauzele de hidratare, sistemul VAR și cursa pentru Gheata de Aur, cel mai mare subiect de discuție al turneului rămâne implicarea lui Cristiano Ronaldo în echipa Portugaliei. La 41 de ani, starul lusitan a intrat în centrul atenției încă din primul meci al grupei K, împotriva Republicii Democrate Congo, când a jucat toate minutele unui remiză 1-1, ratând însă ocazii importante de a înclina balanța. A răspuns criticilor cu o evoluție mai convingătoare contra Uzbekistanului, marcând de două ori înainte de pauză și devenind primul jucător care înscrie la șase ediții diferite ale Cupei Mondiale. Totuși, în meciul fără goluri cu Columbia, Ronaldo a fost mai degrabă periferic, iar Portugalia a terminat pe locul secund în grupă.
În victoria haotică împotriva Croației, care a asigurat calificarea în optimi, Ronaldo a avut momente de strălucire: o execuție fină anulată pentru offside la limită și un gol din penalty în minutul 70. A fost însă înlocuit în minutul 81 de selecționerul Roberto Martinez, iar reacția sa – clătinând din cap și murmurând cuvinte – a trădat frustrarea. În locul său a intrat Goncalo Ramos, care a marcat golul victoriei în prelungiri. Se pune întrebarea: ar trebui Martinez să îl păstreze pe Ramos titular în fața Spaniei, lăsându-l pe Ronaldo ca rezervă de lux? E de reținut că la precedenta Cupă Mondială, din Qatar, Ronaldo a fost lăsat pe bancă în optimi contra Elveției de către fostul selecționer Fernando Santos. Atunci, Ramos a reușit o triplă în victoria cu 6-1.
Șansele sunt mari ca Ronaldo să înceapă meciul, dar apărarea Spaniei este formidabilă, având ca obiectiv un al șaselea meci consecutiv fără gol primit la Cupa Mondială – un record. Martinez a demonstrat însă că este dispus să sacrifice numele mari în căutarea victoriei, așa că nu te aștepta ca Ronaldo să termine partida.
În istoria recentă, Spania și Portugalia s-au întâlnit de cinci ori în turnee majore, fiecare câștigând o dată, iar trei meciuri s-au încheiat la egalitate. Cel mai memorabil rămâne 3-3 din 2018, când Ronaldo a reușit o triplă senzațională. Ultima lor confruntare eliminatorie a fost în semifinalele Euro 2012, când Spania a trecut la penaltyuri după 0-0. Portugalia a câștigat doar unul din ultimele 12 meciuri oficiale cu Spania, acum peste 20 de ani, la Euro 2004. Cu toate acestea, portughezii au învins Spania la penaltyuri în finala Nations League din iunie 2025.
Spania lui Luis de la Fuente este considerată favorită, și pe bună dreptate. La Roja este neînvinsă în ultimele 34 de meciuri (25 victorii, 9 egaluri), la doar un pas de recordul lor istoric de 35 de meciuri fără înfrângere. Doar Italia, cu 37 între 2018 și 2021, are o serie mai lungă între națiunile europene. De la Fuente este neînvins în primele 11 meciuri la Cupa Mondială sau Euro (10 victorii, 1 egal), primind doar patru goluri. Dacă Spania trece de Portugalia, el se va alătura lui Aime Jacquet și Louis van Gaal ca singurii selecționeri care nu au pierdut în primele 12 meciuri la turneele majore.
Dominanța Spaniei se reflectă și în statistici: o diferență medie de xG (goluri așteptate) de +1.80 pe meci la acest turneu (2.0 pentru, 0.2 împotrivă) – cea mai bună dintre națiunile europene care au trecut de faza grupelor de la Franța în 1998. Supercomputerul Opta plasează șansele Spaniei de a câștiga în 90 de minute la 49.2% din 25.000 de simulări, Portugalia având 25.6%, iar egalul (care ar duce la prelungiri și poate penaltyuri) 25.2%.
Lamine Yamal, tânărul star de 18 ani al Spaniei, nu a strălucit încă pe cea mai mare scenă, dar semnele sunt promițătoare. Accidentat grav în aprilie, el a jucat doar 141 de minute în grupă, marcând o dată. În optimi, contra Austriei, a arătat mult mai bine, fiind o amenințare constantă. Pedro Porro l-a înlocuit pe Marcos Llorente la fundaș dreapta, dar De la Fuente ar putea reveni la Llorente pentru meciul cu Portugalia, datorită calităților sale defensive.
Meciul este, fără îndoială, „tie of the round” – o confruntare între două puteri ale fotbalului european și mondial. Eșecul Portugaliei de a câștiga grupa a creat consternare printre organizatori, deoarece le-a îngreunat drumul în fazele eliminatorii și a eliminat posibilitatea unui duel Messi vs Ronaldo în sferturi. Cu Germania și Olanda deja eliminate, ultimul lucru pe care și-l doreau organizatorii era pierderea unei alte națiuni de elită în optimi, dar acest lucru este acum garantat.
În centrul terenului, vom asista la un duel fascinant între două dintre cele mai bune linii de mijloc din lume. Joao Neves și Vitinha vin după al doilea titlu consecutiv în Champions League cu PSG, iar Bruno Fernandes a avut un sezon record cu Manchester United. De partea cealaltă, Rodri și Pedri sunt inima echipei Spaniei, chiar dacă nu au strălucit la nivel de club în acest sezon. Dani Olmo pare să-și fi câștigat locul de titular, iar Alex Baena l-a înlocuit pe Gavi pe dreapta atacului.
Martinez a declarat după victoria cu Croația: „Cunoaștem Spania foarte bine, iar ei ne cunosc la fel de bine. Va fi un meci fantastic. Două echipe care vor mingea, care vor să atace, să recupereze rapid și să creeze ocazii.” Cine va câștiga bătălia din mijlocul terenului va fi, probabil, echipa care va avansa în sferturi, vineri, la Los Angeles.
De ce este important:
Acest meci nu este doar o confruntare între două echipe de top, ci și un test al longevității și adaptabilității lui Cristiano Ronaldo la cel mai înalt nivel. De asemenea, Spania încearcă să-și continue seria istorică de invincibilitate, iar Portugalia vrea să demonstreze că poate învinge o favorită. Rezultatul va influența dramatic tabloul sferturilor și va oferi o imagine clară asupra echipelor care pot aspira la titlu.
