Michiel de Vaan, etimolog la Universitatea din Basel, Elveția, explică faptul că „decimate” provine din latinescul „decimatio”, prin intermediul lui „decimus”, care înseamnă „a zecea parte”. În forma sa latină originală, „decimatio” însemna „a scoate și a ucide o zecime dintr-un grup de soldați”, spune el. Era ceva foarte specific – o formă brutală de disciplină, nu o noțiune vagă de distrugere pe scară largă, notează de Vaan.
O „decimare” era o pedeapsă aplicată de legionarii armatei romane propriilor camarazi „în cazurile în care un întreg grup de soldați fusese de obicei vinovat de ceva precum lașitatea pe câmpul de luptă”, potrivit lui Gregory Aldrete, profesor emerit de istorie la Universitatea Wisconsin-Green Bay. O astfel de pedeapsă era rar aplicată, dar când se întâmpla, era executată cu o eficiență rece, spune Aldrete. „Grupul pe care doreau să-l pedepsească trăgea la sorți la întâmplare, iar fiecare al zecelea soldat era ucis în bătaie de către ceilalți nouă.”
Ideea din spatele acestei pedepse era că sacrificarea a 10% dintre soldații unei armate era suficientă pentru a crea o impresie durabilă asupra celorlalți, descurajând comportamentele viitoare fără a pierde prea multă forță militară. Istoricii romani Plutarh și Appian menționează amândoi un exemplu de decimare în anul 72 î.Hr., în timpul celui de-al Treilea Război Servil. Generalul Marcus Licinius Crassus lupta împotriva faimosului gladiator roman Spartacus, care conducea o mare revoltă a sclavilor împotriva Romei. Într-o confruntare cu rebelii, o unitate a fugit de pe câmpul de luptă. Drept urmare, Crassus a ordonat o decimare.
De atunci, „istoricii s-au întrebat de ce a făcut-o”, spune Barry Strauss, cercetător senior la Hoover Institution de la Universitatea Stanford. Speculația este că insurecția lui Spartacus fusese o amenințare serioasă la adresa dominației romane; grupul său de rebeli a devastat sudul Italiei și a învins multiple legiuni romane. Crassus „ar fi putut crede că armata avea nevoie cu adevărat să fie șocată din comportamentul său”, spune Strauss, adăugând: „Romanii puteau fi foarte violenți, dar erau și extrem de pragmatici.” Strauss notează că Crassus era „un politician foarte ambițios” care „nu ar fi făcut asta decât dacă ar fi crezut că poate scăpa nepedepsit”.
De Vaan spune că, în jurul perioadei în care cuvântul era folosit pentru a descrie o pedeapsă militară, o altă formă a sa a apărut și în unele traduceri ale Bibliei – unde „a lua o zecime” se referea la o persoană care dădea zeciuială, adică 10% din venit, bisericii. La un moment dat, între sfârșitul Imperiului Roman și Renaștere, cuvântul pare să fi dispărut în mare parte, înainte de a fi reînviat de către cercetătorii clasici, spune el. Și nu după mult timp, de Vaan adaugă, definiția s-a răsturnat: „Sensul a devenit a lăsa doar o zecime” și, mai frecvent, un sinonim pentru distrugere. Pe la mijlocul secolului al XVII-lea, era deja folosit simplu pentru a însemna „devasta”.
De atunci, cuvântul a devenit aproape o obsesie a pedanților. Eseistul american Richard Grant White, în cartea sa din 1870 „Words and Their Uses, Past and Present: A Study of the English Language”, a descris utilizarea cuvântului de către un corespondent de război din Războiul Civil ca sinonim pentru măcel total drept „pur și simplu ridicolă”. În 2008, Universitatea de Stat Lake Superior a plasat „decimate” pe lista sa anuală de cuvinte interzise, sugerând că „observatorii cuvintelor cer de ani de zile anihilarea lui” din cauza utilizării greșite percepute.
Pentru unii, însă, lupta semantică continuă. Preeti Aroon, redactor la NPR, își amintește că, atunci când lucra pentru revista Foreign Policy, un editor executiv a abordat-o. „Mi-a spus că un cititor ne-a trimis un e-mail despre presupusa utilizare incorectă a cuvântului „decimate” într-un articol.” Ea a ripostat. „Sensurile se schimbă în timp”, i-a spus ea. „Limba evoluează în timp”, adaugă Aroon. Orice generație mai în vârstă, spune ea, este probabil să fie deranjată de modul în care generațiile mai tinere folosesc limba. Dar „realitatea este că generația mai în vârstă dispare. Așa că alegerile de cuvinte ale generației mai tinere... vor câștiga aproape întotdeauna.”
De ce este important:
Evoluția cuvântului „decimate” ilustrează un fenomen lingvistic fascinant: cum sensul unui termen se poate transforma radical de-a lungul secolelor, de la o pedeapsă militară precisă la un sinonim vag pentru distrugere totală. Această schimbare reflectă nu doar dinamica limbii, ci și modul în care societatea își însușește și adaptează cuvintele la nevoile sale contemporane. Înțelegerea acestor transformări ne ajută să apreciem complexitatea comunicării și să fim mai conștienți de modul în care folosim limbajul în viața de zi cu zi. Mai mult, dezbaterea privind utilizarea „corectă” a cuvântului evidențiază tensiunea dintre purismul lingvistic și evoluția naturală a limbii, o temă relevantă pentru orice vorbitor de limbă română care se confruntă cu schimbări similare în vocabularul propriu.
