O serie de factori au contribuit la reducerea numărului de animale, inclusiv costurile în creștere, seceta, concurența internațională și consolidarea tot mai accentuată a industriei cărnii de vită. Acum, sunt mai puțini fermieri și crescători americani decât erau acum câțiva ani, potrivit lui Bill Bullard, directorul executiv al grupului de producători de bovine și ovine R-CALF USA. „Am pierdut, de asemenea, vacile pe care aceștia le întrețineau”, a spus el. „Așadar, am asistat la o scădere alarmantă a efectivului nostru în ultimele decenii.”
Prețurile record plătite pentru bovine în ultima perioadă au determinat, de asemenea, mulți producători să-și vândă animalele și i-au descurajat să cumpere altele noi pentru a-și reconstrui efectivele, diminuând și mai mult oferta internă totală de bovine. Producția de carne de vită din SUA a rămas totuși puternică, deoarece, deși dimensiunea efectivului s-a redus în ultimele decenii, bovinele în sine au crescut. Fermierii și crescătorii spun că cheltuielile precum cele pentru motorină, piese de utilaje, îngrășăminte și chiar animalele în sine au crescut. Operatorii care trebuie să contracteze împrumuturi pentru a cumpăra bovine sau pentru a finanța îmbunătățiri ale infrastructurii se confruntă cu costuri mai mari și trebuie să decidă cât de multă datorie sunt dispuși să suporte pe o piață volatilă a animalelor.
Amanda Hall, care locuiește în Lexington, Kentucky, pe o fermă împreună cu soțul ei, Reid Hall, și cei doi copii ai lor, a spus că promisiunea financiară a afacerii agricole poate fi imprevizibilă. Familia Hall are un efectiv de aproximativ 125 de „vaci mamă” și, de asemenea, „pregătesc” sute de boi în fiecare an, cumpărându-i după înțărcare și vânzându-i înainte de etapa de finisare (când ating greutatea finală înainte de sacrificare) – ceea ce Amanda numește „școala gimnazială” pentru animale. „Am putea pune încă 100 de capete pe pășune, având în vedere câtă iarbă vom avea probabil în această primăvară, dar te întrebi și tu: „Este un risc prea mare?””, a spus ea la sfârșitul lunii februarie. „Plătești și dobânzi mai mari.”
Familia Hall iubește agricultura. După ce au absolvit Universitatea din Kentucky, cei doi au cumpărat un grup de 16 juninci gestante și le-au fătat împreună. Când s-au căsătorit, un prieten de familie le-a dăruit o junincă White Park ca dar de nuntă. Dar ei spun că costurile operaționale mai mari, dificultatea de a obține împrumuturi și pierderea terenurilor agricole lucrabile din cauza expansiunii urbane au făcut ca administrarea fermei lor – precum și a fermelor din întreaga SUA – să fie o provocare tot mai mare. „Cred că există încă un segment de tineri care au un interes pentru agricultură”, a spus Reid Hall, „dar barierele de intrare în agricultură sunt uriașe.”
Mulți producători de animale renunță. USDA a raportat că în 2017 existau 882.692 de exploatații de bovine, dar doar 732.123 cinci ani mai târziu – o scădere de aproximativ 17%. Iar cei care pleacă nu sunt înlocuiți de un număr egal de fermieri tineri. Vârsta medie a fermierului american este de 58 de ani, potrivit unui raport din 2023 al Comitetului pentru Îmbătrânire al Senatului SUA, ceea ce îl face cea mai în vârstă forță de muncă din țară.
Chiar și în cele mai bune vremuri, producătorii de bovine sunt la cheremul naturii. Fenomenele meteorologice severe, cum ar fi secetele și incendiile de vegetație, care devin tot mai frecvente și mai intense din cauza schimbărilor climatice, pot apărea fără avertisment și pot impune operatorilor costuri neașteptate. Banca Federală de Rezervă din Kansas City, într-un studiu din 2023, a constatat că „veniturile fermelor tind să scadă în perioadele de secetă” și că fermele din zonele afectate de secetă severă au suferit pierderi financiare și mai mari.
Jason Cleere, profesor și specialist în extensie pentru bovine de carne la Universitatea Texas A&M, a spus că prețurile mai mari cu amănuntul pe care le văd consumatorii de carne de vită la magazin reflectă realitatea financiară dură cu care se confruntă fermierii și crescătorii. „Cheltuielile noastre au crescut la fel cum au crescut și prețurile cărnii de vită”, a spus Cleere, care deține aproximativ 25 de vaci proprii. „Nu vreau ca crescătorii noștri să fie catalogați drept personaje rele care fac tot banii. Abia acum am ajuns din urmă și putem câștiga bine.”
Cererea mare de carne de vită și numărul mai mic de bovine conduc la creșterea prețurilor, dar un alt factor planează asupra pieței animalelor: viermele țânțar din Lumea Nouă (New World screwworm). Eradicat în mare parte în SUA de la mijlocul secolului al XX-lea, acest parazit a fost detectat recent în toată Mexicul, inclusiv într-un caz din septembrie la mai puțin de 70 de mile de granița cu Statele Unite. Insectă parazită care seamănă cu o muscă de casă, își depune ouăle în interiorul animalelor vii, cum ar fi bovinele, iar larvele eclozate din aceste ouă pătrund în gazde și le mănâncă de vii.
De ce este important:
Această scădere dramatică a efectivului de bovine nu este doar o statistică – ea are implicații directe asupra prețurilor pe care le plătim cu toții la raft, dar și asupra viitorului industriei alimentare americane. Consolidarea fermelor, îmbătrânirea forței de muncă agricole și vulnerabilitatea în fața schimbărilor climatice amenință să transforme carnea de vită dintr-un aliment de bază într-un lux. În plus, reapariția unor paraziți precum viermele țânțar ar putea declanșa crize sanitare și comerciale majore. Înțelegerea acestor tendințe ne ajută să anticipăm evoluția prețurilor și să susținem politici care să protejeze atât producătorii, cât și consumatorii.
