În 2022, statul California și-a anunțat ambițiosul plan de a instala 6 milioane de pompe de căldură până în anul 2030. Însă până în prezent, au fost instalate doar aproximativ 2,3 milioane de unități, ceea ce înseamnă că pentru a atinge acest obiectiv, ar fi necesar să se instaleze în medie aproximativ 2.000 de unități pe zi în următorii cinci ani. Această provocare pare aproape imposibilă când luăm în considerare că o singură pompă de căldură mini-split tradițională poate necesita aproape o zi întreagă pentru instalare și costă între 4.000 și 6.000 de dolari per zonă, potrivit datelor de la EnergySage.
Mary-Ann Rau, co-fondatoare și CEO al Merino Energy, o startup care a funcționat în modul "stealth" până acum, a declarat pentru TechCrunch: "Trebuie să facem ceva diferit." Merino Energy dorește să schimbe fundamental ambele aspecte ale ecuației - atât costul, cât și complexitatea procesului de instalare - prin simplificarea dramatică a tehnologiei pompei de căldură.
Startup-ul i-a oferit TechCrunch o privire exclusivă asupra noului său produs, Merino Mono, care are un preț de doar 3.800 de dolari și include procesul de instalare care durează aproximativ o oră. Această abordare reprezintă o schimbare radicală față de piața actuală, unde clienții plătesc separat atât pentru echipament, cât și pentru manoperă, care poate costa sute sau chiar mii de dolari suplimentar.
Mary-Ann Rau nu este nouă în lumea tehnologiei de ultimă generație. Anterior, aceasta a lucrat la Apple, unde probabil că ați văzut-o în câteva keynote-uri importante prezentând noile modele de AirPods. De asemenea, a acumulat experiență valoroasă la Quilt, un alt startup specializat în pompe de căldură.
Experiența personală a lui Rau a devenit catalizatorul pentru înființarea Merino Energy. În timp ce lucra la Apple, aceasta a decis să electrifice complet locuința sa din San Francisco. A instalat panouri solare, un aragaz cu inducție și o stație de încărcare pentru vehicule electrice. Însă când a venit vorba de instalarea pompelor de căldură, Rau a avut ceea ce ea numește "un șoc total la vedere prețul".
"Asta m-a făcut să realizez că dacă era inaccesibil pentru mine - și da, mă afl într-o poziție privilegiată - atunci este cu siguranță în afara oricărei posibilități pentru marea majoritate a californienilor și americanilor", a declarat ea. Această realizare dureroasă a determinat-o să caute o soluție care să facă tehnologia pompei de căldură accesibilă maselor.
Designul inovator al Merino Mono reprezintă o ruptură completă de designul tradițional al pompelor de căldură. Modelele convenționale sunt compuse din două unități separate: un schimbător de căldură interior și un condensator exterior. Merino a reușit să combine ambele componente într-o singură unitate compactă, care ocupă aproximativ același spațiu ca un radiator tradițional montat sub o fereastră.
Unul dintre cele mai mari avantaje ale acestui design este compatibilitatea cu priza standard de 120 de volți. Aceasta înseamnă că proprietarii de case nu mai trebuie să efectueze costisitoare upgrading-uri ale sistemului electric. Rau a explicat simplu: "Dacă poți conecta un cuptor cu microunde la o priză și funcționează, atunci Merino Mono va funcționa la fel de bine pe aceeași priză."
Mono dispune de toate funcționalitățile așteptate de la noua generație de pompe de căldură inteligente. Este conectată la Wi-Fi, poate detecta prezența persoanelor în cameră și diferite unități dintr-o gospodărie pot coordona operațiunile pentru eficiență maximă și confort termic optim. Rau a dezvăluit că compania dezvoltă în prezent o integrare cu inelele inteligente Oura, astfel încât pompa de căldură să poată reduce temperatura camerei cu câteva grade atunci când purtătorul se află în faza de somn REM, oferind astfel un somn mai odihnitor.
Procesul de instalare al Mono este surprinzător de simplu. Muncitorii trebuie să perforeze doar două găuri în perete - una pentru admisia aerului și alta pentru evacuarea acestuia. Aerul circulă printr-un circuit și trece peste bobinele condensatorului, care trimite apoi refrigerantul către schimbătorul de căldură. Acolo, un alt circuit trage aer din cameră pentru a-l încălzi sau răci. Singurele elemente vizibile din exteriorul locuinței sunt cele două orificii de admisie și evacuare, precum și o conductă de condens.
Prin mutarea tuturor componentelor într-o singură unitate de interior, designul Merino este considerabil mai simplu de instalat. Nu există unitate exterioară care să fie conectată de cea interioară, un proces care tradițional implică sudură de țevi de cupru și încărcare cu refrigerant. Rau a explicat: "Aceste proceduri sunt foarte scumpe din perspectiva manoperei."
În procesul de miniaturizare a sistemului, Merino a acceptat un compromis: o eficiență ușor redusă, ceea ce poate face produsul mai potrivit pentru spații de locuit mai mici. Merino Mono are un rating SEER2 de 15,2, în timp ce sistemul Quilt cu două zone atinge un rating impresionant de 25. Condensatoarele exterioare de mari dimensiuni realizează pur și simplu o treabă mai bună în ceea ce privește eficiența energetică.
Însă startup-ul a considerat că pentru multe aplicații, inclusiv apartamente și clădiri rezidențiale în zonele urbane dense, avea sens să păstreze totul în interior și să mențină designul cât mai simplu și compact posibil. Rau a declarat că Mono reprezintă "o soluție în care costul este proporțional cu problema pe care încercăm să o rezolvăm."
Compania instalează în prezent 48 de pompe de căldură la Civic Center Apartments, un complex de locuințe pentru venituri reduse din Richmond, California. Această implementare pilot demonstrează angajamentul Merino Energy față de accesibilitatea tehnologiei verzi pentru comunitățile defavorizate.
Pentru moment, Merino Energy se concentrează pe California ca piață inițială, deși are planuri de expansiune către alte state precum Hawaii, Oregon și Washington. Până acum, șase instalatori din Bay Area și Los Angeles s-au înregistrat pentru a oferi produsul. Compania acceptă în prezent pre-comenzi pentru livrare în a doua parte a acestui an.
Rau speră că produsul simplificat va ajuta pompele de căldură să cucerească piața. "Dacă putem reduce timpul și complexitatea instalării unei pompe de căldură, atunci putem escala adoptarea acestei tehnologii", a concluzionat ea, transmitând un mesaj optimist pentru viitorul eficienței energetice rezidențiale.
De ce un fost inginer AirPods de la Apple construiește acum pompe de căldură revoluționare
