Startup-ul din domeniul apărării Hermeus, cu sediul în Los Angeles, a reușit o performanță remarcabilă în peisajul tehnologiei de apărare, atrăgând o finanțare masivă de 350 de milioane de dolari într-un nou runda de investiții care a propulsat evaluarea companiei la pragul impresionant de 1 miliard de dolari. Această rundă de finanțare demonstrează încrederea tot mai mare a investitorilor în tehnologiile de apărare de nouă generație și în potențialul avioanelor hipersonice fără pilot de a revoluționa viitoarele conflicte militare.
Din suma totală atrasă, 200 de milioane de dolari reprezintă capital propriu, rundă condusă de renumita firmă de venture capital Khosla Ventures. La această finanțare au participat și investitori existenți precum Canaan Partners, Founders Fund, In-Q-Tel și RTX Ventures, toate nume sonore în industria tehnologiei și apărării. De asemenea, au intrat în rundă noi investitori de calibru, printre care fondul de venture al conglomeratului media Cox Enterprises și compania publică de investiții Destiny Tech100. Restul de 150 de milioane de dolari vine sub formă de datorie, o abordare financiară strategică pe care cofondatorul și CEO-ul AJ Piplica o consideră esențială pentru menținerea controlului asupra companiei.
Într-un interviu acordat pentru TechCrunch, Piplica a explicat decizia de a opta pentru finanțare prin datorie: "Construim o cantitate semnificativă de hardware, ne extindem capacitățile de producție, și dacă putem finanța o mare parte din cheltuielile noastre într-un mod non-dilutiv, cu siguranță este cea mai bună cale de urmat." Această strategie permite startup-ului să evite diluarea excesivă a participațiilor actualilor acționari, menținând în același timp flexibilitatea necesară pentru creștere.
Valul de investiții în startup-urile de apărare continuă să crească în ritm accelerat, Hermeus beneficiind de această tendință favorabilă a pieței. Conform datelor de la PitchBook, investițiile de venture capital în tehnologia de apărare au depășit 9 miliarde de dolari anul trecut, distribuite în 265 de runde la nivel global, cu investitori corporativi contribuind cu 2 miliarde de dolari în 28 de runde separate. Această infuzie masivă de capital reflectă interesul crescând pentru modernizarea capabilităților militare prin tehnologii de ultimă generație.
Un moment de cotitură în istoria Hermeus a survenit acum câțiva ani, când compania a făcut o schimbare tehnică crucială care i-a accelerat dramatic traiectoria. Inițial, startup-ul investise resurse semnificative în dezvoltarea propriului motor, o abordare motivată parțial de necesitate. Însă colaborarea cu RTX Ventures, brațul de venture capital al RTX Corporation (fostul Raytheon), a deschis o oportunitate neașteptată care a reconfigurat întreaga strategie tehnologică a companiei.
Echipa condusă de Piplica a luat decizia strategică de a renunța la dezvoltarea motorului proprietar și de a colabora în schimb cu Pratt & Whitney, subsidiara RTX, pentru a modifica motorul F100 al companiei aerospațiale. Această pivotare a permis Hermeus să ajungă pe un traseu mult mai rapid spre realizarea obiectivelor ambițioase, profitând de un motor dovedit și funcțional, ceea ce a facilitat testarea și iterarea rapidă, deschizând totodată calea către noi contracte cu guvernul american.
Președintele companiei, Zach Shore, a evidențiat beneficiile acestei strategii de diversificare: "Aceasta ne accelerează drumul spre Mach 5, consolidând în același timp economia afacerii, răspunzând totodată cererii imediate din partea Departamentului Apărării. Cred că în acest mod avem mai multe cercuri concentrice care se suprapun simultan, consolidând afacerea, consolidând relația cu clientul și maturizând tehnologia."
luna trecută, Hermeus a realizat un zbor de demonstrație cu o versiune redusă a tehnologiei sale, având dimensiunile aproximative ale unui avion de luptă F-16. Startup-ul și-a anunțat public obiectivul de a face următoarea versiune a acestui avion să depășească viteza sunetului, iar un al treilea aparat este deja în faza de dezvoltare, conform declarațiilor lui Piplica. Această abordare de prototipizare rapidă, inspirată de metodologia SpaceX, reprezintă o raritate în industria aviației, unde ciclurile de dezvoltare se întind de obicei pe decenii.
Piplica consideră că cea mai mare provocare cu care se confruntă Hermeus ține de atragerea și dezvoltarea talentelor necesare: "Nu există nicăieri în lume companii care să construiască noi avioane la scară completă în fiecare an, fie că vorbim de proiecte de la zero sau îmbunătățiri. Oamenii obișnuiau să facă asta, dar toate acele companii au dispărut, ceea ce înseamnă că trebuie să formăm noi acești specialiști într-un fel sau altul."
Noua rundă de finanțare va permite Hermeus să continue extinderea echipei, care numără deja aproape 300 de angajați. Startup-ul a realizat deja două zboruri de testare cu succes, inclusiv un demonstrator anul trecut care era de trei ori mai mic decât versiunea actuală. Cu toate acestea, Piplica subliniază că este esențial ca echipa să fie pregătită pentru eventuale eșecuri, pe care le consideră parte integrantă a procesului de prototipizare rapidă.
"Provocarea este: cum alegi fragmentele potrivite de risc pe care să ți le asumi și cum aloci capitalul în timp?" a explicat CEO-ul. "Da, este posibil să prăbușim un avion, și mă aștept să se întâmple la un moment dat în programul nostru de dezvoltare. Suntem pregătiți să facem asta în condiții de siguranță. Dar de aceea este atât de important să construim mai multe avioane. Dacă nu construiești suficiente, durează mult mai mult, pentru că abordezi lucrurile cu pași mici. Ne întrebăm de ce durează 20-25 de ani să dezvoltăm un nou avion?" a adăugat acesta, criticând implicit ineficiența proceselor tradiționale de dezvoltare în aviație.
Startup-ul american Hermeus atrage 350 de milioane de dolari pentru dezvoltarea avioanelor hipersonice autonome de luptă
