„Pare o întrebare imposibil de răspuns”, spune dr. Manish Arora, profesor de medicină a mediului la Mount Sinai. „Din fericire pentru noi, dinții de lapte sunt un organ uimitor.” Aceștia încep să se formeze în uter, începând cu al doilea trimestru de sarcină, și, pe măsură ce se dezvoltă, strat cu strat, încorporează urme de metale din mediu – atât din viața intrauterină, cât și din primele luni de viață. Exact în această perioadă creierul este cel mai vulnerabil la metale toxice.
Copiii incluși în studiu au fost urmăriți încă de când mamele lor erau însărcinate. Pe măsură ce au ajuns la adolescență, cercetătorii au efectuat evaluări detaliate ale comportamentului și scanări RMN ale creierului. „Folosind RMN-ul, putem observa ce efecte au aceste expuneri asupra creierului – structura, conexiunile și modul în care diferite zone comunică”, explică Megan Horton, coautoare a studiului și profesor de medicină a mediului la Mount Sinai.
Studiul a analizat expunerea la nouă metale comune în mediu, inclusiv plumb, zinc și cupru. Unele, precum manganul, sunt esențiale în cantități mici, dar în exces pot fi dăunătoare pentru creierul în dezvoltare. Cercetări anterioare au legat expunerea timpurie la metale neurotoxice de modificări ale structurii creierului și de un risc crescut de probleme de sănătate mintală mai târziu în viață.
Descoperirea cheie a acestui studiu este că nu doar cantitatea de metale la care sunt expuși bebelușii contează, ci și momentul expunerii. „Am descoperit că expunerea la acest amestec de metale în perioada critică de dezvoltare, în jurul vârstei de 6 până la 9 luni, a fost puternic asociată cu modificări negative ale comportamentului la adolescenți”, inclusiv neatenție și hiperactivitate, spune Horton. De asemenea, s-a constatat o legătură puternică cu modificări ale creierului, inclusiv o scădere a volumului total al creierului și modificări ale modului în care diferite zone ale creierului comunică între ele. Au fost observate și anomalii în substanța albă a creierului, esențială pentru viteza și eficiența gândirii.
Horton explică că perioada de 6-9 luni este una de creștere și schimbare rapidă pentru creierul sugarului. „Conexiunile dintre celulele creierului se formează și se rafinează rapid. Diferite regiuni ale creierului încep să comunice mai eficient.” În același timp, bebelușii încep să se târască și trec de la laptele matern sau formulă la alimente solide. „Așadar, se întâmplă multe în creier și, de asemenea, multe în mediul copilului, ceea ce face ca aceasta să fie o perioadă foarte vulnerabilă și unică de dezvoltare.”
Cercetătorii subliniază că multe dintre metalele din studiu se găsesc frecvent în alimentele pe care le consumăm, apa pe care o bem și mediul construit. Descoperirile arată că nu doar cantitatea de metale la care sunt expuși copiii, ci și efectul cumulativ al acestor expuneri prezintă un risc pentru creierul în dezvoltare. Iar momentul expunerii este critic.
„Nu contează doar cât de mult ai fost expus, ci și când a avut loc expunerea – acest lucru poate avea un impact foarte important asupra sănătății tale”, spune Arora.
Kim Cecil, profesor de radiologie la Spitalul de Copii din Cincinnati, care studiază impactul expunerilor de mediu asupra sănătății, nu a fost implicată în cercetare, dar a lăudat studiul pentru asocierea scanărilor RMN ale creierului cu analiza dinților de lapte. „Aceasta este ceea ce este cu adevărat nou în această lucrare”, spune Cecil. Ea consideră că tehnica oferă un model care ar putea fi folosit pentru a studia modul în care expunerile timpurii la alte substanțe din mediu afectează sănătatea copiilor.
Virginia Rauh, director adjunct al Centrului pentru Sănătatea Mediului al Copiilor de la Universitatea Columbia, consideră că descoperirile ar trebui să fie un semnal de alarmă pentru autoritățile de reglementare. „Acesta este un argument preventiv puternic pentru a minimiza expunerile toxice pentru copii în timpul celor mai vulnerabile etape ale vieții”, spune Rauh, care nu a fost implicată în noul studiu.
La urma urmei, spune Arora, deși nu ne putem schimba genele, putem încerca să ne schimbăm mediul pentru a asigura rezultate mai sănătoase pentru copii.
De ce este important:
Acest studiu oferă o metodă inovatoare de a identifica ferestrele critice de vulnerabilitate în dezvoltarea creierului copiilor, permițând intervenții preventive mai precise. Înțelegerea faptului că expunerea la metale toxice în jurul vârstei de 6-9 luni are efecte pe termen lung asupra comportamentului și structurii creierului poate ghida politicile de sănătate publică pentru a reduce expunerea copiilor la aceste substanțe. De asemenea, subliniază importanța monitorizării mediului în care cresc copiii și a reglementării mai stricte a poluanților, pentru a proteja generațiile viitoare de efectele nocive ale metalelor toxice.
