Firestorm nu a început ca o companie de fabrici. A început ca producător de drone, dar când clienții au început să ceară mutarea producției mai aproape de linia frontului, fondatorii au văzut o oportunitate de pivotare. CEO-ul Firestorm Labs, Dan Magy, este un antreprenor serial în tehnologia de apărare. Co-fondatorii săi aduc experiențe complementare: Chad McCoy este un veteran al operațiunilor speciale, iar CTO Ian Muceus deține peste o duzină de brevete în imprimarea 3D. Startup-ul cu sediul în San Diego produce xCell, o platformă de fabricație containerizată care poate imprima sisteme de drone în mai puțin de 24 de ore.
Dronele nu sunt limitate la un singur scop. În funcție de misiune, ele pot fi configurate pentru supraveghere sau război electronic, a declarat Magy pentru TechCrunch. Întrebat dacă platformele sunt capabile de operațiuni letale, Magy a confirmat că da. Toate platformele sunt livrate către comenzi operaționale uniformate ale Departamentului Apărării, care le desfășoară în conformitate cu doctrina militară.
Nu doar startup-uri precum Firestorm observă această nevoie. Pentagonul a făcut din logistica contestată – menținerea armelor și proviziilor în mișcare sub foc – una dintre cele șase zone naționale critice de tehnologie. Firestorm generează venituri prin vânzări de hardware și contracte guvernamentale în toate ramurile armatei americane. Contractul cu Forțele Aeriene are un plafon de 100 de milioane de dolari, deși doar 27 de milioane au fost alocate până acum.
Tehnologia a fost deja folosită în condiții reale. În prezent, două unități xCell sunt desfășurate pe plan intern: una la Laboratorul de Cercetare al Forțelor Aeriene din Rome, New York, și una la Comandamentul Operațiunilor Speciale ale Forțelor Aeriene din Florida, a spus Magy. Firestorm a refuzat să specifice care unități din Indo-Pacific folosesc xCell, deși compania afirmă că platforma este operațională în regiune.
În interiorul fiecărui container xCell se află o imprimantă 3D industrială HP care tipărește corpul și învelișul fiecărei drone. Conform acordului, Firestorm deține o exclusivitate globală de cinci ani cu HP pentru utilizarea tehnologiei sale de imprimare 3D industrială în unități mobile de desfășurare, a spus Magy. Armele în sine nu sunt imprimate 3D și sunt adăugate separat, potrivit lui Magy. Armata a folosit, de asemenea, xCell pentru a imprima piese de schimb pentru un vehicul de luptă Bradley la fața locului, piese care altfel ar dura luni de zile pentru a fi procurate, a menționat CEO-ul.
Problema este mai profundă decât distanța. Site-urile de fabricație fixe sunt ele însele ținte, o vulnerabilitate pe care Ucraina a învățat-o pe cale grea. Iar conflictul modern se mișcă rapid. Lecțiile din Ucraina arată că designul dronelor se poate schimba în câteva zile, nu luni, a spus Magy. Pentru Firestorm, Indo-Pacificul este evenimentul principal, unde compania spune că provocările logistice ale conflictului modern sunt cele mai greu de rezolvat. Startup-ul își propune ca xCell să ajungă la desfășurare operațională completă acolo, „ideal în următorii doi ani”, a declarat Magy pentru TechCrunch.
De ce este important:
Această finanțare și tehnologia din spatele ei marchează o schimbare fundamentală în modul în care armatele moderne abordează logistica și producția de armament. În loc să se bazeze pe lanțuri de aprovizionare lungi și vulnerabile, capacitatea de a produce drone și piese de schimb direct pe câmpul de luptă, în containere ușor de transportat, oferă un avantaj tactic imens. Reducerea timpului de la comandă la livrare de la luni la ore poate face diferența între succes și eșec într-un conflict. Mai mult, implicarea unor jucători majori precum Lockheed Martin și HP validează această abordare, iar interesul Pentagonului pentru logistica contestată subliniază importanța strategică. Pe măsură ce conflictele devin mai rapide și mai descentralizate, soluții precum xCell ar putea redefini nu doar producția de drone, ci întregul concept de sprijin logistic militar.
