Congo, la prima apariție la un turneu final după 52 de ani, a deschis scorul printr-un șut puternic al lui Brian Cipenga, pe care portarul Jordan Pickford l-a scăpat sub braț. Golul a venit după o centrare a lui Chancel Mbemba, iar atacantul de la Almeria a profitat de ezitarea fundașului Djed Spence, introdus de urgență în locul accidentaților Reece James și Jarell Quansah. Decizia lui Tuchel de a nu include mai mulți fundași drepți în lotul de 26 a fost imediat pusă sub semnul întrebării.
Publicul de aproape 70.000 de suflete, îmbrăcat aproape în întregime în roșu și alb, a amuțit. Jude Bellingham, vizibil nervos, a primit un cartonaș galben pentru un tackling dur și a avut un schimb tensionat cu antrenorul în timpul pauzei de hidratare. Cu toate acestea, Anglia a început să preseze. Bellingham a forțat primul reflex al portarului Lionel Mpasi cu o lovitură de cap puternică, iar Marcus Rashford a fost blocat pe linia porții de Aaron Wan-Bissaka, născut la Londra, după o cursă spectaculoasă a lui Noni Madueke.
Congo a ratat o ocazie uriașă de a face 2-0 prin Yoane Wissa, atacantul lui Newcastle, care a lovit bara laterală de la câțiva metri. La celălalt capăt, Kane a cerut penalty după ce a fost doborât încercând să ocolească portarul, dar arbitrul a refuzat. Mpasi a continuat să fie eroul echipei sale, respingând o lovitură de cap a lui Bellingham și apoi o încercare a lui Kane chiar înainte de pauză.
În repriza secundă, Anglia a dominat, dar părea că rămâne fără idei. Tuchel a recurs la soluții ofensive de pe bancă: Bukayo Saka, Anthony Gordon și Eberechi Eze au intrat. Gordon, proaspăt transferat la Barcelona, a centrat perfect pentru Kane, care a marcat cu capul în minutul 75, egalând. Șase minute mai târziu, același Gordon a oferit pasa decisivă, iar Kane a trimis un șut puternic sub transversală pentru 2-1, al 84-lea său gol internațional.
„Am continuat să credem”, a declarat Tuchel după meci. „A fost incredibil ce parade a făcut Mpasi, dar meritul este al jucătorilor pentru mentalitatea arătată.” Kane a lăudat echipa congoleză și pe portarul advers: „Trebuie să ai răbdare în astfel de meciuri. A fost probabil cel mai bun joc al nostru din turneu. Urmează Mexicul, în deplasare, la Estadio Azteca – va fi o partidă dificilă.”
Victoria îi asigură Angliei un loc în optimi, unde va întâlni co-gazda Mexic. Pentru RD Congo, visul s-a încheiat, dar echipa a demonstrat că poate ține piept marilor favorite. Kane, deja cel mai bun marcator al Angliei în istoria Cupei Mondiale, are acum 13 goluri în competiție și rămâne în cursa pentru Gheata de Aur.
De ce este important:
Acest meci subliniază fragilitatea echipelor mari în fața unor adversari aparent inferiori, dar motivați. Anglia a scăpat de o eliminare rușinoasă, dar problemele defensive și lipsa de profunzime a lotului rămân semne de întrebare înaintea confruntării cu Mexicul. Pentru RD Congo, revenirea la Cupa Mondială după 52 de ani și prestația curajoasă reprezintă un moment istoric, demonstrând că fotbalul african poate concura la cel mai înalt nivel.
