În inima deșertului saharian, în regiunea Adrar, se află una dintre cele mai impresionante formațiuni naturale ale Africii: Structura Richat, cunoscută și sub numele de „Ochiul Africii”. Cu un diametru de aproximativ 40 de kilometri, această formațiune circulară poate fi văzută în întregime doar din aer, iar inelele sale concentrice seamănă cu un ochi uriaș. Legendele spun că ar fi locul unde a fost cândva orașul pierdut Atlantida, ceea ce atrage aventurieri din întreaga lume.
Fatima Cheikh Mohammad Bouya, o femeie de 49 de ani, este una dintre custozii acestui loc. Din cortul ei cu acoperiș de paie, ea privește peisajul stâncos, sperând să zărească oaspeți, de preferință turiști care să rămână peste noapte. „Toată această zonă este pământul familiei mele”, spune ea mândră, în dialectul său melodic hassaniya. Bouya face parte dintre sutele de localnici care beneficiază acum de renașterea lentă a Mauritaniei ca destinație turistică.
În trecut, aproximativ 30.000 de turiști vizitau anual Mauritania, dar un episod sumbru din istoria țării a oprit acest flux. La sfârșitul anilor 2000, grupări armate precum Al-Qaeda în Maghrebul Islamic (AQIM) și Grupul Salafist pentru Predicare și Combatere (GSPC) au început să atace ținte în toată țara, inclusiv în capitala Nouakchott. În Ajunul Crăciunului din 2007, luptători AQIM au ucis patru turiști francezi lângă orașul Aleg, într-un atac care a șocat comunitatea internațională. Victimele, membri ai aceleiași familii, au fost împușcate în timp ce făceau un picnic la marginea drumului.
Ca răspuns, guvernul mauritanian a întărit măsurile de securitate. Unități militare de elită au fost desfășurate în zonele de frontieră, iar autoritățile au implicat lideri religioși pentru a predica împotriva extremismului, inclusiv în închisorile care dețin suspecți de terorism. Școlile coranice au fost puse sub o supraveghere mai strictă, iar accesul la educația formală a fost extins. Recent, eforturile s-au concentrat pe reducerea sărăciei rurale, iar autoritățile au extins registrul social al gospodăriilor vulnerabile eligibile pentru stipendii lunare, în timp ce apa, electricitatea, asistența medicală, școlile și rețelele mobile au ajuns treptat în zone mai îndepărtate.
„Mauritania are un moment în lumea călătoriilor”, spune Sean Connolly, un expert în turism care a numit-o destinația anului 2026 pentru The Times of London. „Mauritania rămâne în fruntea unei liste tot mai scurte de destinații unde poți explora Sahara în siguranță”, adaugă el. Connolly a scris și primul ghid turistic în limba engleză despre Mauritania.
Numărul de turiști a început să crească din nou după ce taxele de viză au fost reduse de la 120 la 40 de euro între 2018 și 2019, ceea ce a dus la o creștere de 166% a sosirilor. Anul acesta, aproximativ 7.000 de vizitatori au venit în țară, potrivit lui Alioune Cheikh, care deține o agenție de turism locală. Deși cifrele rămân modeste comparativ cu trecutul, turismul a devenit o sursă importantă de venit într-o țară unde aproximativ o treime din populație trăiește în sărăcie.
Pe rețelele sociale, Trenul de Minereu de Fier a devenit un simbol viral al atracției brute a Mauritaniei. Traseul de 640 de kilometri rulează zilnic între orașul minier Zouerat și portul atlantic Nouadhibou. Aventurierii călătoresc adesea în vagoanele de marfă deschise, agățându-se de încărcătură în timp ce traversează deșertul. Dar dincolo de tren, alte situri atrag vizitatori, în special în regiunea muntoasă Adrar, un peisaj de canioane și oaze. La ruinele orașului antic Ouadane, turiștii se plimbă printre ușile de piatră, reacționând cu uimire tăcută la rămășițele civilizațiilor trecute.
„Nu aveam așteptări, de fapt; voiam să merg în Senegal, dar a fost o surpriză minunată”, spune Martha Capa, o vizitatoare din Belgia. Cu toate acestea, ea observă și unele lipsuri în infrastructură: nu există paznici la sit, nici ghișeu de bilete. Un ghid a apărut pur și simplu pentru a-și conduce grupul prin ruine. „Mauritania este frumoasă. Are multe de oferit, dar poate ar fi bine dacă ar exista puțin mai multă grijă; poate unele situri ar fi puțin mai protejate”, adaugă ea.
Un alt vizitator, Mattheo Zuchelli, în vârstă de 44 de ani, care ajută la conducerea agenției de turism a familiei sale în Italia, spune că a venit în Mauritania după ce a auzit relatări repetate de la alți călători. Dar el adaugă că mulți dintre clienții săi ar prefera probabil drumuri mai netede prin deșert și cazare de lux, precum cele din Marocul vecin.
Expertul în turism Sean Connolly spune că tocmai natura aproape neatinsă a siturilor Mauritaniei le face distinctive. Până de curând, mulți mauritani trăiau ca nomazi, modelând o cultură construită în jurul mobilității și ospitalității. „Oamenii își aduceau corturile cu ei, iar dacă un străin trecea fără cort, era întotdeauna găzduit și hrănit”, spune el. „Acest cod al ospitalității deșertului înseamnă că în mod tradițional nu au existat aproape deloc hoteluri de lux în țară.”
Acest lucru începe să se schimbe încet. În aprilie, primul lanț hotelier internațional, Sheraton, s-a deschis în Nouakchott. Înapoi la Structura Richat, Fatima Bouya continuă să aștepte oaspeți. „Sunt în această afacere de când eram copil, dar ne-am oprit din cauza problemelor de securitate”, își amintește ea, povestind cum tatăl ei l-a găzduit odată pe exploratorul francez Theodore Monod în tabăra lor. Cu o populație de doar 5,5 milioane de locuitori, Mauritania este atât de puțin populată încât familii ca a lui Bouya pot controla efectiv întinderi vaste de teren în jurul unor situri precum Richat.
Bouya spune că a reluat afacerea pentru a câștiga un trai. Așezată pe un covor decolorat, pregătește zrig, o băutură din lapte de capră fermentat, și prepară ceai dulce ataya peste un mic arzător cu gaz. Deși numărul vizitatorilor crește încet, ea spune că atragerea turiștilor rămâne dificilă. În trecut, agențiile de turism coordonau vizitele mai fiabil. Astăzi, sistemul este mai lax și mai puțin previzibil. „Turiștii sunt ca o proprietate pentru care trebuie să luptăm acum”, spune ea. „Ultima dată când am primit oaspeți a fost acum trei nopți, când au venit șapte italieni. Dar am 100 de corturi depozitate.”
De ce este important:
Revenirea turismului în Mauritania nu este doar o chestiune de imagine sau de economie, ci și un indicator al stabilității regionale într-o zonă marcată de conflicte. Succesul acestor eforturi ar putea oferi un model pentru alte țări din Sahel care se confruntă cu amenințări similare, demonstrând că investițiile în securitate, educație și dezvoltare rurală pot crea un mediu propice pentru creștere economică și schimburi culturale pașnice.
