Născut în 1996 în satul al-Safra, din districtul al-Hawija, în nord-centrul Irakului, Hussein a crescut într-o familie care trăia din agricultură și creșterea oilor. Tragedia a lovit în 2008, când tatăl său, soldat în armata irakiană, a fost ucis de al-Qaeda, care controla Kirkuk și zonele înconjurătoare la acea vreme. „A plecat să cumpere niște materiale pentru noua noastră casă, aflată în construcție. Câteva ore mai târziu, am primit un telefon care spunea: «Tatăl tău a fost ucis și trupul lui este la spital».” „La început nu am crezut. Dar apoi am mers la spital și am găsit trupul mort al tatălui meu întins acolo. A fost un dezastru pentru noi toți.”
Hussein s-a rugat de familia lui să se mute din sat, dar fratele său mai mare, care s-a alăturat armatei irakiene după ce tatăl lor a fost ucis, a refuzat. Așa că, în loc să fugă, Hussein s-a alăturat echipei de tineret a Irakului. La întoarcerea dintr-o tabără de pregătire din Turcia, câțiva ani mai târziu, a aflat că fratele său dispăruse – răpit într-o perioadă în care ISIL (ISIS) preluase controlul asupra zonei. În 2012, un punct de cotitură a venit când a fost selecționat pentru clubul de fotbal Dohuk, una dintre echipele din Iraq Stars League din regiunea Kurdistanului irakian. Hussein a semnat un contract pentru 18 milioane de dinari irakieni (14.000 de dolari) și un salariu lunar de 1,2 milioane de dinari irakieni (920 de dolari). „Sincer, eram gata să joc gratis”, își amintește el. „Nu vă puteți imagina ce a însemnat pentru mine să joc cu jucători din echipa națională a Irakului la acea vreme. Să joc pentru Dohuk a fost visul vieții mele atunci.”
Optsprezece luni mai târziu, s-a mutat la Bagdad pentru a juca pentru echipe din Iraq Stars League, inclusiv Al-Shorta, Al-Talaba și Al-Zawraa, devenind golgheterul ligii. Cel mai recent, a fost contractat la clubul Al Khor din Qatar, înainte de a se întoarce în Irak pentru a se alătura lui Al Karma. Cu un contract în valoare de un milion de dolari, a devenit cel mai scump fotbalist irakian. Prin toate acestea, Hussein spune că tatăl și fratele său au rămas în prim-planul minții sale. „Mi-am dorit întotdeauna ca tatăl și fratele meu să fie în viață pentru a vedea ce am realizat și pentru a împărtăși momentele de fericire.”
În 2016, a marcat al doilea gol în prelungiri, învingând Qatarul pentru ultimul loc de calificare olimpică pentru națiunile asiatice la Jocurile de la Rio de Janeiro, într-un meci pentru locul trei la Cupa Asiei AFC sub 23 de ani de la Doha. În 2023, Aymen a fost recunoscut ca golgheter în cea de-a 25-a ediție a Cupei Golfului Arab. A marcat trei goluri, ceea ce a condus echipa sa la câștigarea cupei. În 2024, Hussein a marcat unul dintre cele două goluri care au permis Irakului să se califice la Jocurile Olimpice de la Paris, cu o victorie cu 2-1 împotriva Indoneziei în meciul pentru locul trei.
Ultima dată când Leii Mesopotamiei – cum este cunoscută echipa națională a Irakului – s-au calificat la o Cupă Mondială a fost în 1986, cu un deceniu înainte ca Hussein să se nască. Acum, toți ochii sunt ațintiți asupra lui, în timp ce fanii mizează pe participarea sa pentru a duce echipa cât mai departe în turneu. „Aymen este un nume care nu are nevoie de prezentare. Performanța lui vorbește de la sine nu doar în Irak, ci în fotbalul regional și arab”, spune Jalal Hassan, portarul și vicecăpitanul Irakului, pentru Al Jazeera. „Este un atacant de înaltă calitate. Echipa va avea absolut nevoie de el, iar prezența lui va face diferența la Cupa Mondială. Ne așteptăm la multe de la el.”
Fiind plasați în Grupa 9 cu Franța, Senegal și Norvegia, Irakul se confruntă cu o concurență acerbă încă de la început. Hussein Saeed, fostul căpitan al Irakului și cel mai bun marcator național cu 78 de goluri, este plin de speranță. „Influența lui Aymen este clară asupra echipei și a tuturor jucătorilor. El, ca persoană, are o personalitate plăcută și umilă”, spune Saeed pentru Al Jazeera. „Sper că poate folosi această trăsătură pozitivă în beneficiul echipei la viitoarea Cupă Mondială, ducând echipa în faza post-grupă.” Zaid Alsaraj, un jurnalist de fotbal irakian, spune: „Cu toții ne dorim ca echipa noastră și toți jucătorii, în special Abu Tubar [„Toporul”, cum îl numesc irakienii cu afecțiune pe Hussein], să fie pe deplin pregătiți mental, fizic și tehnic, când va veni momentul.”
Cât despre el, Hussein spune că speră doar ca unii fani să poată participa – deși va fi greu. „Nu este ușor să obții o viză pentru SUA. De fapt, este aproape imposibil pentru irakieni, mai ales în acest moment, deoarece războiul dintre SUA și Iran este încă în desfășurare”, spune fanul irakian de fotbal Saif Al-Bayati pentru Al Jazeera. „Aceasta nu este singura problemă. Prețul unui singur bilet este de peste 3.000 de dolari. Să mergi acolo și să petreci cel puțin două săptămâni va costa o avere. Poate fi mai mult de 15.000 de dolari. Acest lucru depășește capacitatea oricărui fan irakian obișnuit.”
De ce este important:
Povestea lui Aymen Hussein nu este doar una despre fotbal, ci despre reziliență, speranță și puterea visurilor în fața adversității. Într-o țară marcată de decenii de conflict și instabilitate, succesul său oferă o rază de lumină și inspirație pentru milioane de irakieni. Calificarea Irakului la Cupa Mondială după 40 de ani este un moment istoric, iar Hussein, prin călătoria sa personală, simbolizează spiritul neînvins al unei națiuni care refuză să renunțe. În plus, provocările cu care se confruntă fanii irakieni pentru a-și susține echipa – de la vize la costuri exorbitante – subliniază inegalitățile persistente în accesul la evenimente sportive globale. Această poveste ne amintește că, dincolo de stadioane și trofee, fotbalul rămâne o forță puternică de unitate și speranță.
