Într-o seară recentă, se mișcă prin sala de mese, verificând cu un tânăr dacă a completat cererea de angajare despre care au vorbit. Apoi se întoarce către altul care nu s-a prezentat la tura de voluntariat pentru descărcarea camionului cu pâine în acea zi. Urmează o discuție despre angajament. Între timp, Basden ajută în bucătărie sau umple farfurii la linia de servire. „Este o bucurie atât de mare. Îmi iubesc munca”, spune Basden. „Nu aș renunța la ea pentru nimic în lume.”
După peste 30 de ani de carieră și cu titlul de director de program la Clinica Children's Friend and Family Services, o divizie a Justice Resource Institute, Basden câștigă un salariu decent. La fel și soțul ei, care conduce o dubiță pentru persoane cu dizabilități. Se descurcau bine, plătind ratele la casă și trăind decent. Dar creșterea prețurilor la alimente și, mai ales, la benzină, le încordează bugetul, iar Basden spune că nu mai este suficient. De exemplu, ea și soțul ei cheltuiau împreună între 300 și 400 de dolari pe lună pentru a-și umple mașinile. Acum, suma depășește 600 de dolari.
După zeci de ani în care a ajutat oameni nevoiași, Basden se află acum ea însăși în dificultate. La 71 de ani, se trezește brusc că trăiește de la un salariu la altul. „Este o nebunie”, spune ea. „Parcă peste noapte. Ieri îți permiteai, dar azi nu mai poți.” Basden se numără acum printre cei opt din zece americani care spun că se luptă să ajungă la capăt cu veniturile, potrivit unui nou sondaj NPR/PBS News/Marist. Și este conștientă că mulți sunt într-o situație financiară mai gravă decât ea, confruntându-se cu tăieri ale ajutoarelor federale pentru alimente, pe lângă toate celelalte.
Continuă să își sfătuiască clienții cum să își facă buget și să economisească, dar acum își urmează și propriile sfaturi – și chiar acceptă ajutor de la o bancă de alimente. Ea și soțul ei au un fiu adult cu dizabilități care locuiește cu ei, precum și doi nepoți. Și spune că este greu să aibă suficientă mâncare pe masă. „Mâncăm doar pui”, spune ea. „Mi-ar plăcea să mănânc și vită, dar este mult prea scumpă. Acum șase luni, dacă voiam să cumpăr vită, intram în magazin și cumpăram. Acum cumpărăm doar pui pentru că este cel mai ieftin.”
Face economii peste tot unde poate. Recent a început să sară peste zilele în care își ducea de obicei fiul la locul unde face exerciții, deși spune că „asta îl menține sănătos”. Ca mulți alții, Basden trăia la un pas de a nu mai putea face față cheltuielilor. Și apoi a venit diagnosticul de cancer.
Din fericire, spune ea, are o asigurare medicală bună prin intermediul locului de muncă și primește tratament adecvat. Dar coplățile sunt copleșitoare. La fel și costul deplasării la medic: luna aceasta are cinci programări la un spital din Boston, la aproximativ o oră de condus, fără a mai vorbi de prețul parcării. Ironia nu a scăpat nici ei, nici soțului ei când au simțit o ușurare gândindu-se că facturile la benzină vor scădea luna viitoare pentru că Basden va fi operată. „Am spus: ‘Atunci vom economisi niște bani’”, râde ea. „Da, este cam nebunesc când te gândești așa.”
Unul dintre cele mai dureroase puncte pentru Basden este să se gândească de două ori înainte de a ajuta familiile la serviciu din cauza propriilor dificultăți financiare. În mod normal, ar sări în mașină să livreze cine, să îmbrace tinerele și să le ducă la un bal pentru nevoi speciale sau să ducă un client la un interviu de angajare. „Acea benzină este pe cheltuiala mea”, spune ea. „Așa că a trebuit să spun: ‘Nu, poate poți merge cu bicicleta.’”
Înapoi la cantina socială, tânărul care nu s-a prezentat la tura de voluntariat încă mai rumegă dezamăgirea pe care a provocat-o. Oricât de mult îi place să ajute, Basden știe că, în cele din urmă, va trebui să se pensioneze. Dar acum, spune ea, munca o ajută să rămână în viață. „Știu că va veni o vreme când va trebui să încetinesc, dar nu astăzi”, spune ea. „Heck, nu! Astăzi nu este ziua aceea!”
Pe măsură ce soarele începe să apună, Basden părăsește cantina socială, dar ziua ei nu s-a terminat încă. Se îndreaptă spre o întâlnire cu una dintre familiile ei care are probleme cu plata chiriei.
De ce este important:
Această poveste ilustrează o criză reală și adesea trecută cu vederea: chiar și cei care dedică vieți întregi ajutorării altora pot ajunge să aibă nevoie de sprijin. Creșterea vertiginoasă a prețurilor la benzină și alimente nu discriminează – lovește puternic în clasa de mijloc și în lucrătorii esențiali, inclusiv în cei din domeniul social. Dalene Basden este un exemplu viu al modului în care inflația erodează nu doar bugetele, ci și capacitatea de a oferi ajutor. În plus, subliniază fragilitatea sistemului de sprijin social: atunci când ajutoarele înseși devin vulnerabile, întreaga rețea de asistență comunitară este amenințată. Este un semnal de alarmă pentru factorii de decizie și pentru societate în ansamblu – avem nevoie de politici care să protejeze nu doar pe cei mai săraci, ci și pe cei care îi sprijină.
