Walter nu a apucat nici măcar să înceapă grădinița, iar învățătorii îl dădeau deja afară din clasă. „Am observat că era foarte agresiv”, își amintește mama lui, Crystal Deramus. „În loc să se exprime, arunca lucruri, făcea crize, mușca, zgâria... iar școala a început și ea să observe, și totul s-a înrăutățit.” Acasă, în Minneapolis, viața era turbulentă. Tatăl lui Walter o bătea pe mamă și intra și ieșea din închisoare înainte ca băiatul să înceapă școala. Apoi, când Walter avea doar 5 ani, Deramus a fost implicată într-un accident de mașină care a lăsat-o în scaun cu rotile, cu paraplegie. Ea spune că până la grădiniță, Walter devenise și mai sălbatic; fugea de la școală de fiecare dată când avea ocazia. Așa că a fost ușurată când centrul său de zi terapeutic a recomandat o școală publică de înaltă securitate, cu ușile încuiate. „Prefer să fie închis în școală decât să fugă și să primesc un telefon că fiul meu a fugit pe stradă și a fost lovit de o mașină”, spune ea.
Walter a fost trimis la River Bend Education Center, o școală publică pentru elevi etichetați EBD (emotional or behavioral disorders – tulburări emoționale sau comportamentale). În Minnesota, aceasta este eticheta pentru elevii care au nevoie de servicii de educație specială, nu din cauza unei dizabilități de învățare sau de dezvoltare, ci pentru că se luptă cu emoțiile sau comportamentele lor. Alte state folosesc etichete diferite, dar fiecare stat are o categorie similară de educație specială. La nivel federal, se numește „perturbare emoțională”. EBD este singura categorie de educație specială care nu necesită un diagnostic de la un specialist medical sau psihologic. Criteriile sunt subiective și includ „incapacitatea de a construi sau menține relații interpersonale satisfăcătoare” și „o senzație omniprezentă de nefericire”. Adesea, elevii etichetați EBD sunt copii pe care profesorii și administratorii școlii i-au considerat prea perturbatori pentru a rămâne în clasele obișnuite. Odată ce un elev primește această etichetă, este greu să scape de ea. De multe ori îi urmărește pe tot parcursul educației K-12, separându-i de colegii lor.
Walter are acum 19 ani, dar l-am întâlnit acum doi ani, spre sfârșitul anului său junior de liceu. Folosim doar prenumele lui Walter în această poveste din cauza stigmatizării asociate cu eticheta EBD. Pentru mulți elevi ca Walter, eticheta EBD oferă sprijin și protecție, dar poate, de asemenea, să le limiteze opțiunile și chiar să le schimbe cursul vieții.
Central Senior High School se află pe un deal la câțiva kilometri de centrul orașului St. Paul. Este una dintre cele mai mari școli din oraș, iar mulți oameni din Minnesota spun că sunt mândri că au învățat acolo. Are reputația de a fi diversă socio-economic și riguroasă academic pentru elevii care doresc să meargă la facultate, cu multe activități extracurriculare, în special în arte. Este toamna anului 2024, iar la etajul patru, într-o sală de clasă fără ferestre, un profesor veteran pe nume Jesse Kwakenat încearcă să înceapă ora. El aruncă pungi cu gustări Takis elevilor care se așează și ridică mâinile. Kwakenat – domnul K pentru elevii săi – este profesor pentru elevii cu eticheta EBD, precum Walter, care au nevoie de sprijin de educație specială pentru mai mult de jumătate din ziua de școală. Walter a început liceul la Central în clasa domnului K. A urmat școli separate, în clădiri de înaltă securitate, în timpul școlii elementare. Până în clasa a șaptea, familia s-a mutat în St. Paul, iar Walter a fost plasat într-o clasă pentru elevi etichetați EBD la școala din cartier. Așadar, pe tot parcursul educației K-12, majoritatea orelor lui Walter au fost cu alți elevi cu aceeași etichetă – elevi al căror comportament era o problemă.
Susținătorii claselor separate spun că acestea permit profesorilor special instruiți, precum Kwakenat, să ofere o instruire cu adevărat individualizată; unii critici susțin că clasele separate (din neatenție) lasă unii elevi în urmă pentru a-i izola pe alții. Toți, cu excepția unuia dintre elevii de liceu din clasa lui Kwakenat, sunt elevi de culoare, iar majoritatea se cunosc de mulți ani. „De obicei, povestea lor se bazează pe faptul că au fost identificați [ca EBD] în clasa întâi, a doua sau a treia”, spune Kwakenat. Confortul lor în clasa lui este o sabie cu două tăișuri. Pe de o parte, Kwakenat a câștigat încrederea și afecțiunea elevilor; pe de altă parte, el spune că majoritatea nu se descurcă bine la școală în afara sălii lui, decât dacă sunt cu celălalt profesor EBD. Kwakenat spune că gruparea lor împreună înfrânge scopul educației speciale, care este de a educa elevii în „cel mai puțin restrictiv mediu” (LRE). „Întregul obiectiv ar trebui să fie ca acel elev să poată ieși din educația specială la un moment dat, pentru că ne-am făcut treaba”, spune el. „Cu toate acestea, ceea ce vedem este că marea majoritate a elevilor care primesc servicii de educație specială pentru EBD – rareori ies.”
Legea din 1975, cunoscută acum ca Individuals with Disabilities Education Act (IDEA), dă dreptul elevilor cu dizabilități la educație publică gratuită în cel mai puțin restrictiv mediu care să răspundă nevoilor lor individuale. Școlile ar trebui să elaboreze un program educațional individualizat (IEP) pentru fiecare dintre ei. Dar cum arată aceste programe în practică? Adesea, ele devin un instrument de segregare mai degrabă decât de integrare. Eticheta EBD, deși menită să ofere sprijin, poate deveni o condamnare la izolare socială și academică. Elevii sunt plasați în clase separate, unde interacționează doar cu alți elevi cu probleme similare, ceea ce poate întări comportamentele negative și poate limita expunerea la modele pozitive. În plus, acești elevi pierd oportunități de a învăța abilități sociale în contexte diverse, ceea ce îi poate dezavantaja pe termen lung.
Un alt aspect important este subiectivitatea criteriilor de diagnostic. Fără o evaluare medicală sau psihologică riguroasă, eticheta EBD poate fi aplicată în mod disproporționat elevilor de culoare sau celor din medii defavorizate. Studiile arată că elevii afro-americani sunt de două ori mai predispuși să fie etichetați ca având tulburări emoționale decât colegii lor albi. Aceasta ridică întrebări serioase despre echitate și despre modul în care școlile gestionează comportamentele care nu se încadrează în norme.
În cazul lui Walter, separarea l-a protejat de pericole fizice, dar l-a privat de interacțiuni normale cu colegii săi. Acum, la 19 ani, el se confruntă cu provocări în a se integra în societate și a găsi un loc de muncă. Povestea lui nu este unică; mii de elevi din întreaga Americă trăiesc aceeași experiență. Sistemul de educație specială, deși bine intenționat, poate crea un cerc vicios din care este greu de ieșit.
De ce este important:
Această problemă este crucială pentru înțelegerea modului în care sistemul de educație specială poate, din neatenție, să perpetueze inegalitățile și să izoleze elevii vulnerabili. Eticheta de „perturbare emoțională” nu ar trebui să fie o sentință la o viață de marginalizare. Este nevoie de o reformă care să pună accent pe integrare, pe sprijin individualizat în medii incluzive și pe reducerea subiectivității în diagnosticare. Părinții, educatorii și factorii de decizie trebuie să colaboreze pentru a găsi soluții care să ajute acești copii să-și dezvolte potențialul, fără a-i separa de comunitatea școlară. Altfel, riscăm să creăm o generație de tineri care se simt abandonați și neînțeleși.
