Avionul, descris de oficiali drept un „palat în cer”, este în prezent vopsit în culorile roșu, alb și albastru, specifice aeronavelor prezidențiale americane. Secretarul Apărării, Pete Hegseth, a acceptat cadoul în urmă cu un an, în ciuda întrebărilor ridicate de experții în etică, care au semnalat potențiale conflicte de interese și riscuri de securitate. Trump a apărat constant această donație, susținând că este o modalitate de a economisi banii contribuabililor. „De ce aș refuza un avion care costă 400 de milioane de dolari, când îl putem folosi fără să plătim nimic?”, a declarat președintele în mai multe rânduri.
Cu toate acestea, specialiștii în securitate națională și-au exprimat îngrijorarea cu privire la posibilele vulnerabilități. Fostul avion qatarez, un Boeing 747-8, a fost construit inițial pentru uzul familiei regale din Qatar și beneficiază de finisaje de lux, dar nu dispunea de sistemele de protecție specifice aeronavelor prezidențiale americane. Forțele Aeriene nu au dezvăluit ce echipamente de securitate au fost adăugate, însă surse din Congres au estimat că modificările ar putea depăși un miliard de dolari. Printre dotările standard ale unui Air Force One se numără blindajul împotriva undelor de șoc nucleare, contramăsuri antirachetă, o sală de operații la bord și capacitatea de realimentare în aer.
Trump a criticat în repetate rânduri întârzierile în înlocuirea actualelor aeronave Air Force One, care au aproape patru decenii de serviciu. În primul său mandat, el a prezentat în Biroul Oval un model al unui nou avion, cu o schemă de vopsire care amintea de designul avionului său personal. „Este o mizerie totală”, a spus Trump despre situația actuală, comparând Air Force One nefavorabil cu avioanele liderilor arabi. „Avioanele lor sunt mult mai frumoase și mai confortabile.”
Noul avion qatarez va servi drept „punte” până când Boeing va livra cele două aeronave noi, programate acum pentru 2028. Boeing modernizează două 747-8 care fuseseră construite pentru o companie aeriană rusă falimentară, dar programul a fost afectat de o serie de probleme, inclusiv falimentul unui subcontractant cheie și dificultățile de a găsi personal calificat care să poată obține autorizații de securitate de nivel înalt. Trump și-a pierdut răbdarea și a acceptat oferta Qatarului, chiar dacă aceasta a stârnit controverse.
Experții în etică au avertizat că acceptarea unui cadou atât de valoros de la o țară străină ar putea crea aparența unui conflict de interese. „Este fără precedent ca un președinte să primească un avion de la o națiune străină în timpul mandatului”, a declarat Richard Painter, fost consilier etic la Casa Albă. „Chiar dacă este destinat să fie donat unei biblioteci prezidențiale după încheierea mandatului, utilizarea sa în timpul mandatului ridică semne de întrebare.”
Trump a promis că nu va zbura cu avionul după ce își va încheia mandatul, ci îl va dona unei viitoare biblioteci prezidențiale, similar cu modul în care Boeing 707 folosit de Ronald Reagan a fost dezafectat și expus ca piesă de muzeu. Până atunci, însă, aeronava va fi folosită pentru transportul președintelui, ceea ce a stârnit îngrijorări legate de securitatea cibernetică. Fostul avion qatarez ar fi putut fi echipat cu dispozitive de ascultare sau software spion, iar verificările efectuate de Forțele Aeriene nu au putut elimina complet aceste suspiciuni.
Pentru a pregăti piloții, Forțele Aeriene au închiriat un Boeing 747-8 de la Atlas Air între octombrie și februarie, iar Statele Unite au achiziționat două avioane de la compania germană Lufthansa pentru antrenament și piese de schimb. Boeing a încetat producția de 747 în 2023, ceea ce face ca piesele de schimb să fie din ce în ce mai greu de găsit.
În ciuda controverselor, oficialii militari susțin că avionul este sigur și va fi operațional în această vară. „Am finalizat toate testele și modificările necesare”, a declarat un purtător de cuvânt al Forțelor Aeriene. „Aeronava va fi gata să transporte președintele ori de câte ori va fi nevoie.”
De ce este important:
Această decizie marchează o premieră în istoria aviației prezidențiale americane: pentru prima dată, un avion donat de o țară străină va fi folosit ca Air Force One. Pe lângă implicațiile etice și de securitate, situația reflectă frustrarea președintelui Trump față de întârzierile în modernizarea flotei prezidențiale și dorința sa de a avea o aeronavă care să rivalizeze cu luxul avioanelor liderilor din Golf. În același timp, utilizarea unui avion care a aparținut unei monarhii din Orientul Mijlociu ridică întrebări legate de influența străină asupra celui mai înalt demnitar american. Rămâne de văzut dacă această soluție temporară va deveni un precedent periculos sau doar o soluție pragmatică într-o eră a întârzierilor industriale.
