În timp ce startup-urile din domeniul fisiunii și fuziunii nucleare vizează primele implementări comerciale abia la începutul anilor 2030, geotermia ar putea ajunge mult mai repede la scară largă. „Geotermia îi va bate. Cu mult”, spune Jackson. „În patru sau cinci ani, sper să producem mulți gigawați pe an.” Chiar și o extindere modestă a geotermiei ar putea satisface nevoile energetice în creștere ale lumii, în special ale industriei tech. Un raport recent arată că geotermia avansată ar putea alimenta aproape două treimi din noile centre de date până în 2030.
Dar există o problemă: turbinele disponibile pe piață sunt prea mari și greu de asamblat la fața locului. „Este mult mai rapid și mai ieftin să construiești invers, într-o fabrică”, explică Jackson. Așa că el și echipa sa au proiectat turbine modulare, inspirându-se direct din experiența sa la SpaceX, unde a lucrat la Falcon Heavy, Starship și motorul Raptor. „Am văzut cum se construiesc motoare de rachetă – aceleași principii se aplică și la turbinele geotermale”, spune el. Pentru a accelera producția, Critical Energy colaborează cu ateliere mecanice pentru a fabrica turbomașinile și alte componente, în timp ce alte piese sunt cumpărate de pe raft. Pe viitor, startup-ul ar putea decide să internalizeze mai multe procese, așa cum au făcut Tesla și SpaceX.
Prima centrală care va folosi turbinele Critical Energy va fi amplasată într-un sit geotermal existent, similar celor din Islanda sau din zona The Geysers din nordul Californiei. Compania lucrează și la un modul mai mare, de 5 megawați, destinat companiilor de geotermie avansată precum Fervo Energy, care forează mai adânc pentru a extrage mai multă căldură. Până la începutul anilor 2030, Jackson speră ca Critical Energy să producă turbine în valoare de gigawați. „Căutăm cea mai rapidă cale către gigawați de energie scalabilă pe rețea”, spune el. „Obiectivul pe termen lung este de 300 de gigawați pe an în 2045.”
Deși dezvoltarea geotermală a progresat discret, Jackson anticipează că, odată ce tehnologia va fi mai matură, companiile de petrol și gaze se vor implica masiv, accelerând considerabil ritmul. „Geotermia este grozavă pentru că industria petrolieră și a gazelor are capacitatea de a repeta sute și apoi mii de sonde. Sunt foarte, foarte buni la foraj”, explică el. „Dar au nevoie de turbine și va fi o penurie masivă.”
Runda de finanțare seed a fost condusă de Susa Ventures și Upfront Ventures, cu participarea MaC Venture Capital, Susquehanna Sustainable Investments, Humba Ventures, Scribble Ventures și Underground Ventures. Startup-ul a obținut și 3 milioane de dolari sub formă de datorie de risc de la Silicon Valley Bank, totalizând 22 de milioane de dolari capital inițial.
De ce este important:
Această investiție semnalează o schimbare majoră în peisajul energetic: geotermia, de mult considerată o tehnologie de nișă, începe să atragă capital serios și talente de top din industria aerospațială. Dacă Critical Energy reușește să livreze turbine modulare la scară largă, ar putea accelera dramatic adoptarea energiei geotermale, oferind o alternativă curată și constantă la combustibilii fosili și la energia nucleară. În contextul crizei climatice și al cererii explozive de electricitate din partea centrelor de date și a inteligenței artificiale, soluțiile rapide și scalabile sunt mai necesare ca oricând.
