Potrivit firmei de cercetare energetică Noreva, prețurile gazelor naturale ar putea să se tripleze în anumite regiuni ale Statelor Unite în următorii ani, pe măsură ce cererea uriașă din partea hyperscalerilor se ciocnește de o creștere tot mai lentă a ofertei și de exporturile tot mai mari de gaz natural lichefiat (GNL). Dacă această prognoză se va adeveri, costurile de operare ale centrelor de date dedicate AI ar putea exploda, iar efectele s-ar resimți până la prețul final al serviciilor de inteligență artificială.
„Cred că toată lumea de pe piețele energetice a fost adormită de ideea că prețurile gazelor nu pot crește”, a declarat pentru TechCrunch Peter Gardett, CEO-ul Noreva. „Este nevoie doar de o aritmetică simplă ca să ajungi la o piață a gazului mult mai tensionată decât cea de acum câțiva ani.”
Și chiar există o aritmetică simplă: hyperscalerii au început să-și asigure o parte semnificativă din piață. În martie, Meta a anunțat că va construi o centrală electrică pe gaze naturale de 7,5 gigawați în Louisiana, pentru a alimenta centrul său de date Hyperion. La doar câteva zile distanță, Microsoft și Google au anunțat fiecare că își vor construi propriile centrale pe gaze, de un gigawatt, ambele în Texas. Iar Amazon, ca să nu fie mai prejos, plănuiește o centrală de 7,6 gigawați, tot în Texas. Pentru companii care, istoric, au evitat cheltuielile de capital mari, acest boom al construcțiilor de centre de date le-a transformat brusc în investitori masivi în infrastructură fizică, împingându-le totodată mai adânc în piețele energetice, un teritoriu cu care nu sunt deloc familiarizate.
Gardett spune că cel puțin un investitor cu care a vorbit a fost „surprins” de cât de mult risc legat de prețul gazelor naturale sunt dispuși să-și asume hyperscalerii. „Fac lucruri care nu sunt normale pentru un cumpărător de energie”, a adăugat el.
Noreva estimează că prețurile gazelor naturale vor urca peste 10 dolari per milion de unități termice britanice (BTU) în anumite hub-uri, adică puncte de livrare pentru contractele futures. În prezent, prețurile variază între aproximativ 2 și 4,50 dolari per milion de BTU, iar Henry Hub, din Louisiana, cel mai tranzacționat punct de referință, se situează la sub 3 dolari.
Combustibilul reprezintă aproximativ jumătate din costul electricității produse de o centrală mare, așa că o dublare sau triplare a prețului gazelor ar putea face centrele de date AI de tip „bring your own power” mult mai scumpe de operat. Asta ar putea duce la creșterea costurilor pentru tokeni, sau i-ar putea împinge pe hyperscaleri să se conecteze la rețeaua electrică națională, ceea ce ar duce la prețuri mai mari la electricitate pentru toți consumatorii.
Pentru viitorul apropiat, prețurile gazelor naturale par stabile – contractele futures nu anticipează schimbări majore. „Nu este un pariu nerezonabil”, spune Gardett. Dar el nu este convins că au dreptate. Prețurile gazelor au fost stabile datorită cererii relativ plate timp de ani de zile și adăugării constante de noi surse de aprovizionare, care au contracarat scăderea producției din puțurile vechi. Gardett se așteaptă ca firmele energetice să poată adăuga mai multe surse, dar nu la ritmul de dinainte. În plus, puțurile noi devin tot mai scumpe.
„Asta singură nu ar schimba economia. Ceea ce schimbă cifrele este că, în sfârșit, conectăm piața internă de gaze la piața globală”, explică el. „Și a doua este cererea generată de AI.”
Hyperscalerii au fost atrași în Texas și Louisiana de prețurile scăzute ale gazelor naturale. În vestul Texasului, în special, majoritatea puțurilor au fost concentrate pe petrol, iar gazele naturale care ies ca produs secundar nu au găsit o piață prea mare. Nu existau multe conducte mari care să le transporte din regiune, așa că producătorii vindeau gazele la preț redus oricui le putea folosi. Dar asta se schimbă.
„În cele din urmă au construit niște conducte acolo, iar o mare parte din ele se îndreaptă spre piețele de export”, spune Gardett. Pe măsură ce vestul Texasului devine mai conectat la piețele naționale și internaționale de gaze, cererea de acolo va influența prețurile din alte zone și invers. Chiar și fluctuații modeste ale prețurilor în apropierea marilor centre de date ale hyperscalerilor ar putea fi amplificate în altă parte. „Vei avea locuri cu mult gaz lângă locuri fără niciun gaz, așa că vei avea diferențe mari de preț”, adaugă Gardett. Tocmai aceste diferențe vor duce prețurile în unele regiuni peste 10 dolari per milion de BTU.
Această perspectivă ridică întrebări serioase despre strategia pe termen lung a giganților tech. Dacă prețurile gazelor vor exploda, costurile de operare ale centrelor de date AI vor crește semnificativ, ceea ce ar putea eroda marjele de profit ale companiilor care au investit masiv în această infrastructură. În plus, ar putea afecta și planurile lor de a deveni neutre din punct de vedere al emisiilor de carbon, deoarece gazele naturale, deși mai curate decât cărbunele, rămân un combustibil fosil.
Pe de altă parte, există și voci care susțin că această tranziție către gaze este doar o soluție temporară, până când tehnologiile de stocare a energiei și sursele regenerabile vor deveni suficient de mature pentru a susține cererea uriașă a AI. Până atunci, însă, hyperscalerii par dispuși să riște. Rămâne de văzut dacă acest pariu se va dovedi înțelept sau dacă, așa cum sugerează prognoza Noreva, va deveni o piatră de moară pentru cei care l-au făcut.
De ce este important:
Această analiză este crucială pentru înțelegerea viitorului energetic al industriei tech și a impactului pe care inteligența artificială îl are asupra piețelor globale de energie. Dacă prognoza Noreva se adeverește, nu doar giganții tech vor resimți efectele, ci și consumatorii obișnuiți, prin prețuri mai mari la electricitate. De asemenea, deciziile luate acum de hyperscaleri vor modela peisajul energetic pentru decenii, influențând investițiile în infrastructură, politica climatică și competitivitatea economică. Este un semnal de alarmă că dependența de combustibili fosili, chiar și temporară, poate avea consecințe neașteptate, iar planificarea pe termen lung trebuie să țină cont de volatilitatea piețelor energetice.
