„Jason a schimbat vieți în moduri neașteptate și a fost o sursă de inspirație pentru toți cei care l-au cunoscut și pentru cei care l-au admirat de la distanță”, au scris membrii familiei în comunicat. „Suntem recunoscători pentru valul de iubire și rugăciuni primite în ultimele opt luni și pentru îngrijirea medicală excepțională oferită de doctori și asistente. Familia noastră îi va simți profund lipsa.”
Cu doar o săptămână înainte de deces, Collins fusese onorat cu premiul inaugural Bill Walton Global Champion Award, la Summitul Alianței pentru Sport Ecologic. Fiind prea bolnav pentru a participa, fratele său geamăn, Jarron Collins, fost jucător NBA, a acceptat premiul în numele lui. „I-am spus fratelui meu înainte să vin aici: este cel mai curajos și mai puternic om pe care l-am cunoscut vreodată”, a declarat Jarron la acea ceremonie.
Cariera lui Jason Collins a fost una solidă, dar nu spectaculoasă din punct de vedere statistic: o medie de 3,6 puncte și 3,7 recuperări pe meci. A ajutat New Jersey Nets să ajungă de două ori în finala NBA, iar cel mai bun sezon l-a avut în 2004-2005, când a înregistrat 6,4 puncte și 6,1 recuperări. Cu toate acestea, impactul său a depășit cu mult cifrele. „Influența lui Jason Collins s-a extins mult dincolo de baschet, ajutând NBA, WNBA și întreaga comunitate sportivă să devină mai incluzive și mai primitoare pentru generațiile viitoare”, a declarat comisarul NBA, Adam Silver. „A exemplificat un leadership și un profesionalism remarcabil de-a lungul carierei sale de 13 ani în NBA și în munca sa dedicată ca ambasador NBA Cares. Jason va fi amintit nu doar pentru că a spart bariere, ci și pentru bunătatea și umanitatea care i-au definit viața și au atins atât de mulți oameni. În numele NBA, transmit sincere condoleanțe soțului său, Brunson, și familiei, prietenilor și colegilor din ligi.”
Momentul care l-a consacrat pe Collins ca simbol al luptei pentru drepturile LGBTQ+ a fost în aprilie 2013, când a dezvăluit public orientarea sexuală într-un articol scris în propria persoană pentru revista Sports Illustrated. Atunci era agent liber, dar își dorea să continue să joace. A reușit să semneze cu Brooklyn Nets și a evoluat în 22 de meciuri în sezonul următor. „Dacă ar fi fost după mine, altcineva ar fi făcut deja asta”, scria el atunci. „Nimeni nu a făcut-o, de aceea ridic eu mâna.”
Decizia sa a fost salutată pe scară largă, inclusiv de staruri precum Kobe Bryant, care și-au exprimat rapid sprijinul. A venit și sprijinul Casei Albe și al fostului președinte Bill Clinton – a cărui fiică, Chelsea, fusese colegă cu Collins la Universitatea Stanford. La Stanford, Collins a fost coleg de cameră cu Joe Kennedy III, un alt nume dintr-o dinastie politică americană, care a reprezentat Massachusetts în Congres timp de opt ani. În articolul din Sports Illustrated, Collins a scris că a realizat că trebuie să-și facă publică orientarea sexuală atunci când Kennedy a participat la parada gay din Boston în 2012 – dar el nu putea face același lucru. Până atunci, Collins își ținuse sentimentele legate de drepturile gay aproape de piept.
Un gest simbolic puternic a fost alegerea numărului 98 pe tricou în ultimele sale trei perioade la Boston, Washington și Brooklyn – o referință la anul 1998, când Matthew Shepard, un student gay din Wyoming, a fost ucis. A mai purtat și numărul 46 într-un meci pentru Nets, singurul tricou disponibil la semnare.
La Stanford, Collins a avut un procentaj de 61% la aruncări din acțiune, record al universității. A fost menționat onorabil în echipa All-America a Associated Press în 2001, cu câteva luni înainte ca Houston Rockets să-l selecteze cu alegerea numărul 18 în draftul NBA. „Este o zi tristă pentru toți cei asociați cu baschetul de la Stanford când pierdem unul dintre marii programului”, a spus fostul antrenor Mike Montgomery. „Avem cu toții amintiri minunate despre Jason și despre felul de persoană care era. E greu să-i separi pe Jarron și Jason pentru că gândeau atât de asemănător, dar, deși era geamăn identic, Jason era unic în felul său. Impactul pe care l-a avut asupra Stanford a fost imens, pentru că putea face față oricui din țară datorită înălțimii, inteligenței, forței și abilităților sale, toate în timp ce era o persoană foarte luminoasă și drăguță.”
Moartea lui Jason Collins readuce în prim-plan nu doar lupta împotriva cancerului cerebral, ci și importanța curajului de a fi autentic într-un mediu adesea ostil. Glioblastomul, aceeași boală care l-a răpus pe senatorul John McCain și pe fostul congresman Mia Love, rămâne una dintre cele mai agresive forme de cancer, cu opțiuni terapeutice limitate. Collins a ales să-și folosească platforma pentru a promova incluziunea, iar moștenirea sa va dăinui mult după ce ecourile aplauzelor de pe teren s-au stins.
De ce este important:
Povestea lui Jason Collins nu este doar despre un sportiv care a murit prematur. Este despre curajul de a sparge bariere într-o ligă profesionistă dominată de stereotipuri, despre puterea de a fi vulnerabil și de a inspira milioane de oameni. Într-o lume în care diversitatea este încă dezbătută, exemplul său rămâne un far pentru tinerii LGBTQ+ care visează să practice sport la cel mai înalt nivel. De asemenea, lupta sa cu glioblastomul atrage atenția asupra necesității de a finanța cercetarea pentru tratamente mai eficiente împotriva cancerului cerebral. Jason Collins a demonstrat că adevărata măreție nu se măsoară în puncte marcate, ci în viețile atinse.
