Serii a început prost pentru Philadelphia, care a pierdut primele meciuri, dar apoi a câștigat trei la rând, inclusiv ultimele două pe teren propriu. Antrenorul Nick Nurse a declarat după meci: „Am gestionat jocul într-un mediu ostil suficient de bine, dar cred că a fost foarte bine pentru noi să experimentăm asta.” Acum, 76ers, cap de serie numărul 7, se va deplasa la New York Knicks (cap de serie 3) pentru Game 1 al seriei din turul doi, programat luni.
Cheia revenirii a fost întoarcerea lui Joel Embiid, care a lipsit din teren de pe 6 aprilie din cauza unei apendicectomii de urgență suferite în timpul unui drum al echipei prin Texas. Antrenorul Celtics, Joe Mazzulla, a recunoscut: „Ce s-a schimbat în serie este că Joel Embiid s-a întors, iar ei sunt o echipă complet diferită.” Embiid a jucat în ultimele trei meciuri ale seriei, aducând un plus de forță și experiență.
Meciul a fost tensionat până în ultimele minute. Boston a redus diferența la un punct, 99-98, după două aruncări libere ale lui Neemias Queta, dar Maxey a marcat următoarele opt puncte, ducând scorul la 107-98 cu 15 secunde rămase. Rookie-ul VJ Edgecombe a contribuit cu 23 de puncte, iar Paul George a adăugat 13. Banca lui 76ers a totalizat doar trei puncte, toate marcate de Quentin Grimes.
De partea cealaltă, Jayson Tatum a fost exclus din joc din cauza unei rigidități la genunchiul stâng. El părăsise terenul în Game 6 cu 4:03 rămase în al treilea sfert, din cauza unei accidentări la piciorul stâng. Tatum a avut o medie de 23,3 puncte și 10,7 recuperări pe meci în cele șase partide de playoff din acest sezon. Jaylen Brown a condus Boston cu 33 de puncte și 9 recuperări, iar Derrick White a terminat cu 26 de puncte. Neemias Queta a avut 17 puncte și 12 recuperări de pe bancă. Starturii Celtics – Baylor Scheierman, Luka Garza și Ron Harper Jr. – nu au reușit să înscrie. Payton Pritchard a adăugat 13 puncte, iar Sam Hauser 11.
Echipa gazdă a avut un procentaj slab de 26,5% la aruncările de trei puncte (13 din 49) și 39,8% din acțiune (37 din 93). În schimb, 76ers a înscris 11 din 28 de trei puncte (39,3%) și 39 din 82 din acțiune (47,6%). Nick Nurse a subliniat: „În ultimele două jocuri și în porțiuni din acesta, am apărat mingea foarte bine. Nu le-am oferit șanse bune. Probabil că acesta a fost marele secret al seriei.”
Philadelphia a început meciul cu un avans de 9-0 și a condus cu 30-15 după un coș al lui Embiid cu 1:55 rămase în primul sfert. După 12 minute, scorul era 32-19. Boston a revenit în al doilea sfert, marcând 18 din primele 22 de puncte și preluând conducerea pentru prima și singura dată, 37-36, după un triplu al lui Pritchard cu 6:52 rămase. Philadelphia a răspuns și a intrat la pauză cu 55-50.
În al treilea sfert, un run de 8-0 a dus scorul la 63-52, iar după un triplu al lui Edgecombe cu 2:24 rămase, avantajul a crescut la 84-66. După trei sferturi, era 88-75. Boston a început ultimul sfert cu un run de 16-4, reducând diferența la un punct, 92-91, cu 7:59 de joc. Cu 5:52 rămase, 76ers conducea cu 95-94. Nurse a explicat: „Celtics au jucat în tranziție timp de aproximativ 12 minute consecutive, iar apoi i-am oprit în sfârșit să intre în schemele lor. Defensiv, aceasta a fost diferența pentru noi în ultimele trei minute. I-am ținut în jumătate de teren până poate în ultimele 90 de secunde, când au început să arunce de departe.”
Mazzulla a concluzionat: „Mi-au plăcut șansele pe care le-am avut, mi-a plăcut procesul, dar urăsc rezultatul.”
De ce este important:
Această victorie nu este doar o simplă eliminare a unei echipe favorite, ci demonstrează reziliența și capacitatea de adaptare a lui 76ers, care au reușit să întoarcă o serie aproape pierdută. Revenirea lui Joel Embiid după o operație de urgență a fost factorul decisiv, subliniind importanța unui lider experimentat în momentele critice. De asemenea, performanța lui Tyrese Maxey și a rookie-ului VJ Edgecombe arată că viitorul echipei este promițător. Pentru Boston, această înfrângere ridică întrebări legate de accidentări și de capacitatea de a gestiona presiunea în playoff. În plus, seria dintre 76ers și Knicks din turul doi promite să fie una electrizantă, având în vedere rivalitatea istorică dintre cele două echipe.
