Născut în Brooklyn, New York, în 1940, Esposito s-a format sub îndrumarea renumitului cercetător islamic palestiniano-american Isma’il Raji al-Faruqi, o ucenicie intelectuală care i-a modelat angajamentul de-o viață de a prezenta islamul în termenii săi proprii, nu prin prisma anxietăților occidentale. A petrecut aproape două decenii predând religii comparate la Colegiul Holy Cross din Massachusetts, unde a condus Departamentul de Studii Religioase, înainte de a se muta la Universitatea Georgetown, unde și-a petrecut restul carierei. La Georgetown, Esposito a deținut titlul de Profesor Universitar de Religie, Afaceri Internaționale și Studii Islamice, iar în 1993 a fondat Centrul pentru Înțelegere Musulmano-Creștină, redenumit ulterior Centrul Prințul Alwaleed bin Talal pentru Înțelegere Musulmano-Creștină. Sub conducerea sa, centrul a devenit una dintre cele mai importante instituții mondiale pentru dialog interreligios, iar mai târziu a lansat Bridge Initiative, un proiect de cercetare dedicat monitorizării și combaterii islamofobiei.
Producția academică a lui Esposito a fost prodigioasă chiar și după standardele academice: peste 50 de cărți scrise, co-scrise sau editate de-a lungul carierei, cu lucrări traduse în 35 de limbi. Printre cele mai cunoscute lucrări ale sale se numără „Islam: Calea Dreaptă”, „Amenințarea Islamică: Mit sau Realitate?”, „Ce Trebuie să Știe Toată Lumea Despre Islam”, „Viitorul Islamului” și „Islamofobia: Provocarea Pluralismului în Secolul XXI”. Cartea sa din 2007, „Cine Vorbește în Numele Islamului? Ce Cred Cu Adevărat un Miliard de Musulmani”, co-scrisă cu Dalia Mogahed și bazată pe peste 50.000 de interviuri din peste 35 de țări cu majoritate musulmană, a devenit unul dintre cele mai citate studii ale opiniei publice musulmane realizate vreodată, oferind un contrapunct empiric rar generalizărilor pripite despre cei 1,6 miliarde de musulmani ai lumii de atunci. De asemenea, a fost redactor-șef al mai multor lucrări de referință, inclusiv „Dicționarul Oxford al Islamului”, „Istoria Oxford a Islamului” și „Enciclopedia Oxford a Lumii Islamice”.
Catolic practicant de-a lungul întregii vieți, Esposito sublinia adesea că propria sa credință a fost izvorul interesului său pentru înțelegerea interreligioasă, argumentând că o convingere profundă în propria tradiție nu trebuie să vină în detrimentul respectului față de cea a altuia. A fost președinte atât al Asociației pentru Studii din Orientul Mijlociu din America de Nord, cât și al Academiei Americane de Religie, și a fost onorat cu Premiul Martin E. Marty pentru Înțelegerea Publică a Religiei al academiei, precum și cu Premiul Quaid-e-Azam al Pakistanului pentru Contribuții Remarcabile la Studiile Islamice.
După anunțul morții sale, au curs omagii din întreaga lume musulmană. Prim-ministrul malaysian Anwar Ibrahim, într-o postare pe Facebook, a spus că prietenia sa cu Esposito datează de peste cinci decenii, de la prima lor întâlnire la începutul anilor 1970, descriindu-l ca pe un cercetător care a construit fundațiile intelectuale pentru o înțelegere mai profundă a islamului în Occident și numindu-l „un adevărat prieten al lumii islamice”. Anwar a spus că munca cercetătorului a avut o greutate deosebită în anii de după atacurile de la 11 septembrie, când înțelegerea publică a islamului era cel mai urgent necesară.
Sami Al-Arian, un academic palestiniano-american care conduce Centrul pentru Islam și Afaceri Globale de la Universitatea Sabahattin Zaim din Istanbul, și-a amintit că Esposito l-a vizitat în repetate rânduri în anii în care a stat în arest la domiciliu în SUA, după un controversat caz de „terorism”, înainte de deportarea sa în Turcia în 2015. „Am pierdut nu doar un prieten drag, ci unul dintre cei mai mari cercetători și umaniști ai timpului nostru”, a scris Al-Arian pe rețelele sociale, adăugând că Esposito „a construit poduri într-o epocă a zidurilor”.
Consiliul pentru Relații Americano-Islamice (CAIR), cea mai mare organizație pentru drepturile civile musulmane din Statele Unite, i-a plâns și ea moartea. Directorul executiv național, Nihad Awad, a spus că Esposito și-a dedicat viața promovării unei înțelegeri corecte a islamului și a musulmanilor „într-un moment în care dezinformarea și prejudecățile dominau prea des discursul public”, creditându-i cercetările cu ajutorul acordat generațiilor de studenți, factori de decizie, jurnaliști și lideri religioși din întreaga lume. Awad l-a descris ca fiind „nu doar un academician extraordinar, ci și un prieten plin de compasiune și o voce de încredere”.
De ce este important:
Moartea lui John Esposito marchează sfârșitul unei ere în studiile islamice academice din Occident. Într-o perioadă în care islamofobia și stereotipurile continuă să alimenteze diviziunile globale, moștenirea sa rămâne un far al dialogului interreligios și al înțelegerii reciproce. Esposito a demonstrat că rigoarea academică poate fi împletită cu empatia umană, iar munca sa a influențat nu doar mediul universitar, ci și politici publice, jurnalism și educație. Într-o lume tot mai polarizată, lecția sa – că respectul pentru celălalt nu slăbește propria credință, ci o îmbogățește – este mai relevantă ca oricând.
