Proclamația de Emancipare fusese emisă cu ani înainte, la 1 ianuarie 1863. Este versiunea pe care manualele de istorie o subliniază cel mai des: ordinul executiv despre care Lincoln însuși a spus că a fost „marele eveniment al secolului al XIX-lea” și moștenirea sa durabilă. Cu toate acestea, vestea unui astfel de ordin circula deja în Sud cu luni înainte. O proclamație preliminară, care conținea în mare parte aceleași cuvinte ca și ordinul istoric, fusese emisă pe 22 septembrie 1862, la câteva zile după Bătălia de la Antietam – cea mai sângeroasă zi din istoria militară americană. Scopul ei era de a „avertiza că, dacă statele confederate nu se întorc în Uniune până la 1 ianuarie, [Lincoln] va emite de fapt o proclamație finală”, potrivit istoricului Harold Holzer, care conduce Roosevelt House Public Policy Institute de la Hunter College din New York.
Nu toți sclavii au aflat imediat despre ordinele lui Lincoln, dar mulți au aflat de ele în timp ce luptele încă mai continuau. Zvonurile s-au răspândit prin rețele informale, uneori chiar de la stăpânii de sclavi, spune Holzer. Stăpânii de sclavi discutau adesea proclamația chiar în fața oamenilor pe care îi țineau în sclavie. Ei presupuneau greșit că, deoarece sclavilor le era interzis să citească și să scrie, aceștia nu ar fi conștienți de discuțiile despre evenimentele din jurul lor. Ziarele negre, ziarele aboliționiste și grupurile bisericești negre au împărtășit, de asemenea, informații, potrivit lui Kellie Carter Jackson, președinta departamentului de Studii Africane de la Wellesley College. „În tot Sudul, există rețele de comunicare” care le-au permis să facă acest lucru, spune ea. „Așa că, pentru [sclavii] care știu că acest lucru se întâmplă, literalmente la miezul nopții de 1 ianuarie 1863, ... sunt gata de petrecere; gata de jubileu.”
Statele care se învecinau cu cele care se separaseră, însă, au fost o excepție de la raza de acțiune a proclamației. Aceste state sclavagiste care au ales să rămână în Uniune la izbucnirea războiului au fost exceptate de la proclamație. Printre ele se numărau Delaware, Maryland, Kentucky, Missouri și Virginia de Vest, spune Holzer. „Sclavii din statele de frontieră erau extrem de frustrați”, spune el. Ei știau în mare parte de proclamație și că nu erau eligibili. „Există o scrisoare celebră scrisă de o sclavă pe nume Annie către Abraham Lincoln în 1863”, spune el. „Dragă domnule președinte, mă numesc Annie. Locuiesc în Maryland. Vreau să fiu liberă. Cum pot fi liberă?”
Dar forța morală a Proclamației de Emancipare și aparenta inevitabilitate a sfârșitului sclaviei au determinat trei state de frontieră să pună capăt practicii chiar înainte de sfârșitul războiului, spun istoricii care au vorbit cu NPR. Delaware și Kentucky au rezistat până la ratificarea celui de-al 13-lea Amendament – modificarea constituțională care a abolit oficial sclavia în decembrie 1865 și pe care Lincoln a descris-o drept „harponul în monstru”.
Încă din 1862, sudiștii de culoare treceau deja liniile Uniunii pentru a scăpa de sclavie, un exod care avea să se intensifice pe măsură ce Confederația pierdea tot mai mult teren în fața forțelor Uniunii. „Practica de a fugi către trupele Uniunii și de a-și oferi serviciile începe înainte de Proclamația de Emancipare”, potrivit lui Blair L. M. Kelley, președinte și director al National Humanities Center și autor al cărții „Black Freedom: A Visual History of Juneteenth and Emancipation Days”. „Ei nu sunt participanți la cauza Confederației”, spune Kelley. În multe cazuri, spune ea, sclavii își rețineau munca și fugeau la trupele Uniunii de îndată ce se ivea ocazia. „Cred că ideea pentru majoritatea sclavilor era că, dacă vine Uniunea, ești liber”, spune Kelley. „Ei știau absolut că războiul era despre eliberarea lor.”
Și, deși instrucțiunile pentru forțele Uniunii cu privire la modul de a trata sclavii fugiți erau ambigue înainte de proclamație – generalul Uniunii William Tecumseh Sherman s-a plâns în mod faimos de miile de urmași ai armatei sale – în cele din urmă, trupele nordice au fost o sursă principală de vești despre emancipare, spune Holzer. Soldații Uniunii purtau copii ale Proclamației de Emancipare în timp ce înaintau spre sud prin Confederație. Soldații le distribuiau stăpânilor de sclavi și chiar sclavilor eliberați care puteau citi, pentru a „le face clar că toți sclavii din zona pe care tocmai o cuceriseră erau ... liberi pentru totdeauna”.
Așadar, deși vestea nu era complet necunoscută pentru mulți sclavi când trupele federale au ajuns în Galveston, Juneteenth dăinuie: marchează momentul în care zvonurile despre libertate au devenit în sfârșit realitate. Este o zi de sărbătoare, dar și de reflecție asupra unei istorii complicate, în care eliberarea a venit treptat, prin curajul celor care au luptat pentru ea și prin rețelele de comunicare care au sfidat opresiunea.
De ce este important:
Juneteenth nu este doar o sărbătoare a sfârșitului sclaviei, ci și o lecție despre cum informația și speranța pot traversa barierele impuse de oameni. Povestea răspândirii veștii Proclamației de Emancipare ne arată că, chiar și în cele mai întunecate momente, comunitățile marginalizate găsesc modalități de a comunica, de a rezista și de a-și construi propriile narațiuni. Înțelegerea acestui proces istoric ne ajută să apreciem lupta pentru dreptate și egalitate care continuă și astăzi.
