Iraola, fost fundaș al lui Athletic Bilbao, a fost rapid identificat ca principală țintă pentru a prelua echipa, mai ales după ce Liverpool a căutat un stil de joc mai agresiv și mai urgent, similar cu cel al legendarului Jurgen Klopp. „Sunt foarte entuziasmat, pentru că știi ce înseamnă Liverpool – un club mare, un club masiv, unul dintre cele mai mari din lume”, a declarat Iraola pe site-ul oficial al clubului, joi. „Dar simțind în interior și înțelegând puțin mai mult acest club, am crezut întotdeauna că este un club special. Nu ai nevoie de multe motive pentru a fi atras de Liverpool. Liverpool este Liverpool.”
Iraola a fost lăudat pentru prestația sa remarcabilă la Bournemouth, unde a obținut locul 6 în Premier League în sezonul recent încheiat, asigurând astfel prima calificare a clubului în cupele europene, mai exact în Europa League. Sosirea sa pe Coasta de Sud a Angliei în 2023, de la Rayo Vallecano, a fost urmată de o dezvoltare impresionantă a tinerilor jucători, precum Eli Junior Kroupi și Alex Scott, și de o strategie tactică inteligentă care a atras atenția tuturor. Înainte de Bournemouth, Iraola a mai antrenat pe Mirandes și AEK Larnaca în Cipru.
Stilul său de joc se bazează pe pressing agresiv și atacuri rapide, contrastând puternic cu abordarea mai controlată a lui Arne Slot. Mohamed Salah, vedeta egipteană a lui Liverpool, a cerut recent revenirea la „fotbalul heavy metal” care a adus atâtea succese sub comanda lui Klopp, punând presiune pe Slot. Iraola a vorbit în trecut despre dorința sa ca echipele sale să joace ofensiv, cu pressing înalt, ceea ce se aliniază perfect cu așteptările fanilor și ale conducerii.
Slot a avut o sarcină ingrată de a-l înlocui pe Klopp, care a plecat în 2024 după ce a câștigat Premier League și Champions League într-o perioadă de aur de nouă ani pe Anfield. Fostul antrenor de la Feyenoord a început promițător, ducând Liverpool la un titlu record în Premier League (al 20-lea) în primul său sezon, cu 29 de goluri ale lui Salah. Însă declinul din sezonul 2025-2026 a fost abrupt: echipa s-a prăbușit începând cu sfârșitul lui septembrie, terminând sezonul fără niciun trofeu. Moartea atacantului Diogo Jota într-un accident de mașină în iulie 2025 a avut un impact imens asupra lotului, iar cheltuiala de 450 de milioane de lire sterline (605 milioane de dolari) pe noi achiziții nu a dat roade. Relația lui Slot cu Salah s-a deteriorat, iar fanii s-au întors împotriva managerului din cauza jocului lipsit de viață și a rezultatelor slabe. Liverpool a terminat pe locul 5, la 25 de puncte în spatele campioanei Arsenal, asigurându-și totuși calificarea în Champions League pentru sezonul următor.
Iraola vine pe Merseyside într-un moment de răscruce pentru Liverpool, după eșecul lui Slot de a menține clubul în fruntea fotbalului englez. Spaniolul, născut în Țara Bascilor, a jucat peste 500 de meciuri pentru Athletic Bilbao și a evoluat și în MLS, la New York City, alături de Frank Lampard și Andrea Pirlo. Experiența sa vastă atât ca jucător, cât și ca antrenor, îl face o alegere interesantă pentru o echipă care are nevoie de un restart.
Fanii așteaptă cu nerăbdare să vadă cum va implementa Iraola filosofia sa de pressing agresiv, sperând să readucă energia și entuziasmul care au definit epoca Klopp. Cu o bază solidă de tineri talentați și cu Salah încă în formă (deși viitorul său rămâne incert), Liverpool poate visa din nou la trofee. Iraola știe că provocarea este uriașă, dar pare pregătit să facă față: „Liverpool este Liverpool”, a spus el, iar acest lucru spune totul.
