În ultimii ani, furtul de fire de cupru a înregistrat o creștere alarmantă în Statele Unite și nu numai. Valoarea cuprului s-a dublat aproximativ în ultimul an, datorită în parte cererii tot mai mari pentru acest metal. Astfel, hoții îl jefuiesc de pe liniile telefonice, dar și de pe alte infrastructuri, precum felinarele stradale și încărcătoarele pentru vehicule electrice. Reparațiile costă companiile și comunitățile, îi înfurie pe directori și politicieni și îi suprasolicită pe muncitorii din teren.
Swensen spune că prețurile record ale cuprului – alimentate, parțial, de boom-ul centrelor de date pentru inteligența artificială – sunt de vină. „Cu cât prețul cuprului este mai mare la un reciclator și pe piață, cu atât furturile noastre cresc. Există o corelație directă”, afirmă el. Acest morman de fire poate aduce câteva sute de dolari la un reciclator. Dar Swensen spune că dauna poate costa compania zeci de mii de dolari pentru reparații.
Conducerea AT&T este din ce în ce mai frustrată de această problemă, motiv pentru care au invitat NPR într-o „plimbare” pentru a o vedea cu ochii lor. Așa că pornim în convoi spre o trecere de cale ferată, unde la ora 3:40 dimineața, o alarmă anunțase că au fost tăiate cabluri de pe stâlpii din apropiere. „De obicei, taie cablul, îl trag într-un loc și încep să îl decojească”, spune Scott Gonzaga, tot de la AT&T. „Apoi îl ard pentru a îndepărta mantaua și a ajunge la cuprul gol.” Metalul este vândut unui intermediar sau direct unui reciclator.
Ajungem la șine puțin înainte de prânz, iar urmele infracțiunii devin clare. Cablurile de telefonie și internet care ar fi trebuit să traverseze șinele au dispărut. O pereche de clesti de tăiat zace în praf, alături de bucăți de cauciuc și plastic decojite de pe fire. Pe o potecă de-a lungul liniei de tren, există o serie de pete proaspăt carbonizate în pământ – ceea ce echipa AT&T numește „gropi de ardere”. Un cort abandonat este plin de haine și gunoaie, iar în spatele lui se află un mic morman de fire.
În timp ce discutăm, Gonzaga observă două persoane la aproximativ o sută de metri distanță, împingând un coș mare de plastic, probabil pentru rufe. „Este prima dată”, spune Michael Riensch, care coordonează eforturile de combatere a furtului de fire de cupru în cadrul unității de securitate globală a AT&T. „S-a întâmplat să fim aici în timp ce subiecții erau la fața locului.” „Am încercat să îl urmăm puțin, doar să facem o poză”, adaugă Gonzaga. Cele două persoane cu căruciorul nu par să fugă, dar se mențin la distanță de echipa AT&T. Iar echipa păstrează și ea distanța.
Anul trecut, AT&T a înregistrat peste 10.400 de incidente de furt de fire de cupru la nivel național – aproximativ 200 pe săptămână. Aproximativ 7.000 dintre acestea au avut loc în California. Este o problemă disproporționată pentru companie, deoarece doar aproximativ 3% dintre clienții AT&T mai sunt conectați prin rețele de fire de cupru. Printre aceștia se numără gospodării fără acces la servicii celulare sau conexiuni prin fibră optică, unele în zone rurale, precum și unele afaceri care încă se bazează pe fire vechi pentru internet sau fax. Cablurile de cupru, pionierate acum peste 180 de ani de Samuel Morse, atârnă adesea lângă omologii lor moderni, liniile de fibră optică. Când hoții taie cablurile pentru cupru, taie adesea și cablurile de fibră, deoarece arată similar. Un cablu de fibră tăiat a declanșat această alarmă.
Susan Santana, președinta AT&T West, participă la această ieșire în teren. Ea spune că locuințe, spitale, aeroporturi, școli și multe altele pot pierde conexiunile atunci când cablurile sunt tăiate. Problema „nu este una ușor de rezolvat, nici pe departe”, spune ea, dar AT&T încearcă. „Am securizat capacele de canalizare cu șuruburi suplimentare. Am montat senzori de-a lungul liniilor. În unele cazuri, am angajat paznici privați”, spune Santana. AT&T a oferit și o recompensă de 20.000 de dolari pentru informații care duc la arestarea și condamnarea persoanelor implicate în furturile de cabluri de cupru.
Problema nu se limitează la firele telefonice. Hoții au tăiat și cabluri electrice. Orașul californian San Jose are un instrument online de urmărire a felinarelor care s-au stins după ce au fost lovite. Încărcătoarele pentru vehicule electrice sunt, de asemenea, ținte. Rick Wilmer, CEO al ChargePoint, cea mai mare rețea de încărcare din Statele Unite, spune că este o problemă cu care se confruntă zilnic. El spune că a devenit atât de frustrat încât a început să creeze prototipuri de soluții pe cont propriu. „Eram atât de motivat încât literalmente mergeam la Home Depot și cumpăram tot felul de fire diferite și Kevlar și alte chestii, și înfășuram cablurile și le lipeam și încercam să le tai cu propriile mele foarfeci de tăiat crengi pentru a vedea dacă deveneau mai dificil de tăiat”, spune el. A predat proiectul inginerilor companiei, care au dezvoltat cabluri de încărcare impregnate cu material rezistent la tăiere. Ideea, spune el, este că un hoț ar putea să taie unul dintre acele fire, dar foarfecele sale vor fi deteriorate în proces. Nu vor putea lovi mai multe încărcătoare dintr-o singură mișcare.
Înapoi la trecerea de cale ferată, poliția a sosit. I-a așezat pe cele două persoane cu căruciorul pe terasamentul șinelor și le interoghează. În California, hoții de cupru riscă până la trei ani de închisoare și amenzi substanțiale. Statul a înăsprit recent reglementările privind comercianții de metale vechi, iar proiecte de lege în legislatura statului ar crește pedepsele pentru furtul organizat de fire de cupru și pentru persoanele care dețin fire fără dovada proprietății. Rob Bonta, procurorul general al statului, spune că aplicarea legii este esențială. „Știința arată că, dacă oamenii cred că vor fi prinși pentru o infracțiune, atunci acest lucru îi descurajează să o comită. Chiar dacă pedeapsa este mare, dar ei nu cred că vor fi prinși, o vor comite oricum”, explică Bonta.
De ce este important:
Furtul de cupru nu este doar o problemă de mici delincvenți, ci una care afectează infrastructura critică a unei întregi societăți. În era digitală, cablurile de cupru și fibră optică sunt coloana vertebrală a comunicațiilor – de la apeluri telefonice de urgență până la conexiunea la internet a spitalelor, școlilor și aeroporturilor. Hoții nu fură doar metal, ci taie legături vitale. Fiecare incident înseamnă întreruperi de servicii, costuri uriașe pentru reparații și, în cele din urmă, facturi mai mari pentru consumatori. Mai mult, ascensiunea vehiculelor electrice și a centrelor de date pentru inteligență artificială crește cererea de cupru, alimentând astfel și mai mult acest cerc vicios. Înțelegerea acestui fenomen ne ajută să conștientizăm cât de fragilă este de fapt rețeaua care ne ține conectați și cât de important este să protejăm aceste resurse, nu doar prin măsuri de securitate, ci și prin legi mai dure și educație publică.
