Michael Carrick, fostul mijlocaș al lui United, a preluat echipa după demiterea lui Ruben Amorim și a reușit să o transforme. De la un sezon dezastruos, în care au terminat pe locul 15, la 42 de puncte în spatele campioanei Liverpool, United a făcut progrese remarcabile. „Acest meci arată cât de mult s-a îmbunătățit grupul”, a declarat Carrick. „Să ajungem în această poziție bună, după rezultate bune, este un semn că devenim mai puternici.” El a subliniat că, deși ambele echipe nu mai luptă pentru titlu, rivalitatea rămâne una dintre cele mai mari din fotbalul englez.
Unul dintre punctele forte ale lui United este căpitanul Bruno Fernandes, care se află la un assist distanță de recordul de 20 de pase decisive într-un sezon, deținut de Thierry Henry și Kevin De Bruyne. Carrick consideră că portughezul merită premiul de Jucătorul Anului în Premier League. „Sper să câștige. Merită pentru impactul pe care l-a avut, fie că a creat sau a marcat goluri, fie că a influențat grupul”, a spus Carrick după victoria cu 2-1 împotriva lui Brentford.
De partea cealaltă, Liverpool va fi lipsită de starul Mohamed Salah, accidentat la mușchi în meciul cu Crystal Palace. Antrenorul Arne Slot a confirmat că Salah va reveni înainte de finalul sezonului, dar nu va juca duminică. „Este o ușurare că accidentarea este minoră, așa că va putea juca pentru noi și la Cupa Mondială”, a declarat Slot. El l-a lăudat pe Carrick pentru îmbunătățirea lui United și a subliniat importanța meciului: „Știm că este un meci mare, nu doar pentru că jucăm cu United, ci și pentru calificarea în Liga Campionilor.”
Slot a remarcat că United, care joacă o singură dată pe săptămână, ar putea avea un avantaj. „De fiecare dată când i-am întâlnit, am văzut cât de buni sunt, iar acum, sub Carrick, au devenit mai constanți în rezultate.” Liverpool vine după trei victorii consecutive în Premier League, dar absența lui Salah și a altor jucători precum Conor Bradley, Giovanni Leoni și Hugo Ekitike (accidentat grav la tendonul lui Ahile) complică planurile. Portarul titular Alisson Becker este încă accidentat, iar Giorgi Mamardashvili este și el indisponibil, așa că Freddie Woodman va continua în poartă.
Istoria celor 243 de întâlniri dintre cele două echipe arată un echilibru relativ: Manchester United are 92 de victorii, Liverpool 82, iar 71 de meciuri s-au încheiat la egalitate. În octombrie, United a câștigat cu 2-1 pe Anfield, grație unui gol marcat de Harry Maguire în minutul 84, după ce Bryan Mbeumo deschisese scorul în minutul 2, iar Cody Gakpo egalase în minutul 78. Acesta a fost primul succes al lui United pe Anfield din 2016.
Pentru meciul de duminică, Carrick a anunțat că Matheus Cunha s-a întors la antrenamente și ar putea juca, iar Luke Shaw este aproape de a fi apt. Matthijs de Ligt nu este încă pregătit. Echipa probabilă a lui United: Lammens (portar); Dalot, Maguire, Heaven, Shaw; Casemiro, Mainoo; Mbeumo, Fernandes, Cunha; Sesko. De partea lui Liverpool, Slot va miza pe: Woodman (portar); Jones, Konate, Van Dijk, Robertson; Gravenberch, Mac Allister; Szoboszlai, Wirtz, Gakpo; Isak.
Meciul nu este doar despre puncte, ci și despre orgoliu și istorie. Pentru Manchester United, o victorie ar consolida poziția în top 5 și ar demonstra că proiectul lui Carrick funcționează. Pentru Liverpool, o victorie ar însemna egalarea la puncte cu rivalii și menținerea șanselor de a termina pe un loc de Champions League. În plus, este o oportunitate pentru jucători precum Bruno Fernandes de a-și scrie numele în istorie, iar pentru fanii lui Liverpool, de a vedea o echipă care luptă până la capăt, chiar și fără Salah.
De ce este important:
Acest meci este crucial pentru ambele echipe în cursa pentru calificarea în Liga Campionilor, una dintre cele mai prestigioase competiții europene. O victorie pentru Liverpool i-ar aduce la egalitate cu Manchester United, în timp ce United are nevoie de doar două puncte pentru a-și asigura locul. În plus, meciul reprezintă o confruntare între două dintre cele mai mari cluburi din Anglia, cu o rivalitate istorică și emoții puternice. Performanțele lui Bruno Fernandes și revenirea lui Mohamed Salah (după accidentare) adaugă un plus de dramatism. Rezultatul poate influența nu doar clasamentul, ci și moralul echipelor pentru finalul de sezon.
