În fiecare vineri, zece figuri stau în cerc într-un penthouse în stil japonez. Luminile sunt scăzute. Un stormtrooper alb se ghemuiește lângă o pisică portocalie uriașă, care își pleacă capul și își drege glasul. „Tată Dumnezeule, îți mulțumim pentru această oportunitate de a ajunge la oamenii care au nevoie de Tine”, spune pisica, cu vocea lui Curt Curtis, un misionar creștin în vârstă de 60 de ani, din Texas. „Călăuzește-ne și îndreaptă-ne către oamenii care au o nevoie în inimile lor”, continuă Curtis. De trei ani, misionarii Cru se adună în VRChat, o platformă care a devenit un teren fertil pentru răspândirea Evangheliei.
Frank Kuligowski, strategul digital al Cru care a avut ideea ca misionarii să cumpere căști de realitate virtuală, explică: „La început ne-am întrebat: cum este aici? Cine vine? De ce sunt aici?” După rugăciune, misionarii își deschid hărțile virtuale și aleg o lume în care să intre. Kuligowski spune că 20 de utilizatori este numărul ideal – suficientă activitate fără haos. Odată ajunși într-o lume, misionarii se împart și caută grupuri mici care vorbesc în colțuri mai liniștite. Încep cu întrebări banale: „Avatar cool. L-ai făcut tu?” După câteva conversații, trec treptat la religie: „Face parte credința din viața ta?” sau „Citeam în Biblie mai devreme.”
Kuligowski povestește una dintre poveștile sale de succes: într-o lume virtuală, el și un coleg vorbeau cu o femeie din China care spunea că și-ar dori să meargă la biserică. Au invitat-o la o biserică virtuală, iar când au intrat, un al patrulea utilizator, care ascultase în liniște, a intrat după ei. Acea întâlnire a dus la un serviciu religios virtual și la o legătură cu o misiune universitară reală.
Heidi Campbell, profesoară la Universitatea Texas A&M, care studiază religia digitală, spune că eforturi ca cele ale Cru datează din anii 1990, când Fundația Billy Graham a început să antreneze creștini să inițieze conversații în camerele de chat online. „Este vorba de a vedea aceste spații digitale ca pe o nouă frontieră religioasă pentru evanghelizare”, explică Campbell.
Prezența misionarilor în VRChat nu este însă unanim acceptată. Un fir de discuție pe subreddit-ul VRChat care întreba despre „afluxul” de creștini a atras aproape 200 de comentarii. Un utilizator a enumerat „sunset bar” și „midnight rooftop” printre lumile în care misionarii sunt cei mai activi. Mai mulți comentatori și-au exprimat îngrijorarea că misionarii ar putea aduce viziuni anti-LGBTQ+ într-o platformă cunoscută pentru diversitatea de gen. Campbell spune că îngrijorările că misionarii ar putea răsturna cultura unui spațiu online sunt comune. „Cred că aceasta este una dintre marile critici: că oamenii vin și încearcă să preia controlul și să transforme spațiul în ceva ce nu este”, spune ea.
Misionarii care participă la întâlnirile săptămânale ale Cru variază de la Geoffery Powell, un artist multimedia și informatician de 28 de ani, care a petrecut mii de ore în VRChat, până la Curtis, care spune că rareori folosește platforma în afara evanghelizării. Powell a fost atras de VRChat pentru potențialul său imaginativ, permițând utilizatorilor să creeze „orice lumi sau personaje dorești”. Dar după șapte ani petrecuți pe VRChat, Powell a văzut o comunitate adesea afectată de singurătate, alcoolism, idei suicidale și activități sexuale explicite, inclusiv partajarea de pornografie și sex virtual în grup. În ultimii ani, acuzațiile de hărțuire sexuală și accesul copiilor la cluburi de strip-tease virtuale au făcut titluri de știri. „Pe măsură ce am cunoscut mai bine comunitatea, am început să simt durerea”, spune Powell, care i-a ajutat pe membrii Cru să navigheze în VRChat în primele zile și rămâne expertul tehnic al grupului. „Știam că oamenii din VRChat sunt oameni reali pe care Dumnezeu voia să îi ajung.”
Pentru Stewart Freeman, conectarea cu un pastor în VRChat i-a schimbat complet viața. După ce o relație de șase ani s-a încheiat, Freeman a căzut în ceea ce numește „punctul său cel mai de jos” și a început să petreacă nopțile în VRChat – acumulând peste 10.000 de ore, jucând adesea de după muncă până la 5 dimineața. Spune că s-a aruncat în partea întunecată a lumii. „Mă ocupam de relații cu diferite femei în acel spațiu și urmăream orice modalitate prin care spațiul încerca să pretindă că ar avea un motiv de speranță.” Totul s-a schimbat când l-a întâlnit pe Jason Poling, un pastor din California de la Cornerstone Church, care a început să îl viziteze în „lumea sa de acasă” din VRChat – lumea privată pe care fiecare utilizator și-o creează – pentru a citi Biblia și a parcurge Scriptura cu el în fiecare săptămână. „Oricât de nebunesc ar suna, Dumnezeu a folosit realitatea virtuală pentru a chema pe cineva în acel spațiu să prezinte Evanghelia în întregimea ei”, spune Freeman, care a crescut creștin, dar spune că se numea așa doar pentru că părinții lui o făceau. „A fost prima dată când am crezut cu adevărat Evanghelia.” După ce a fost îngrijit în VR, spune că a simțit că Dumnezeu îl cheamă să facă această muncă cu normă întreagă, vânzându-și afacerea și mutându-se în Orlando pentru a se alătura proiectului Jesus Film al Cru și a ajuta alți oameni în VR să Îl găsească pe Dumnezeu. „Unul dintre cele mai importante lucruri pentru inima mea este să pășesc în cele mai întunecate locuri, să cunosc indivizii din acel spațiu, să cresc în relație cu ei și apoi să îi îndrept către răspunsul pe care îl caută”, spune Freeman.
Această poveste a fost produsă printr-o colaborare între NPR și Religion News Service.
De ce este important:
Această tendință de evanghelizare în realitatea virtuală reflectă o schimbare majoră în modul în care organizațiile religioase abordează misiunea în era digitală. Pe măsură ce tot mai mulți oameni își petrec timpul în spații virtuale, misionarii se adaptează pentru a ajunge la ei acolo unde se află. VRChat, cu comunitatea sa diversă și adesea vulnerabilă, devine un teren fertil pentru răspândirea credinței, dar și un spațiu de dezbatere privind limitele dintre evanghelizare și respectarea culturii existente. Această abordare ridică întrebări etice importante despre consimțământ, diversitate și impactul asupra sănătății mintale în mediile virtuale. În același timp, povești precum cea a lui Stewart Freeman arată că realitatea virtuală poate fi un instrument puternic pentru conectare și transformare personală, chiar și în cele mai întunecate colțuri ale internetului.
