NASA lansează o misiune robotică pentru a salva telescopul care cade spre Pământ

NASA a lansat o misiune robotică fără precedent, menită să salveze unul dintre telescoapele sale îmbătrânite de la o cădere catastrofală spre Pământ. Operațiunea, estimată să dureze câteva luni, implică o navă spațială cu trei brațe robotice care va încerca să captureze și să ridice telescopul Swift, aflat într-o orbită tot mai joasă. Lansarea a avut loc vineri, de pe un atol din Oceanul Pacific, după ce fusese amânată din cauza vremii nefavorabile și a unor probleme tehnice.

Nava, numită Link, a fost construită de compania americană Katalyst Space Technologies și lansată de Northrop Grumman cu ajutorul unei rachete Pegasus, care a decolat din burta unui avion modificat. După aproximativ o lună, Link va ajunge în apropierea telescopului Swift, lansat în 2004 și care studiază exploziile de raze gamma, cele mai puternice evenimente din univers. În ultimii ani, furtunile solare au accelerat căderea telescopului, iar acum se află într-o situație critică.

Misiunea, în valoare de 30 de milioane de dolari, este una extrem de complexă. După ce va ajunge pe o orbită apropiată de Swift, robotul va desfășura panourile solare și va efectua o serie de verificări. Apoi, va trebui să localizeze telescopul în imensitatea spațiului, să îl înconjoare și să se andocheze de el folosind cele trei brațe robotice – manevre care vor dura câteva săptămâni. În final, va încerca să propulseze satelitul cu aproximativ 300 de kilometri mai sus, revenind la orbita inițială. Această operațiune va dura cel puțin o lună.

„Avem o mulțime de premiere una după alta”, a declarat Shawn Domagal-Goldman, directorul diviziei de astrofizică a NASA, într-o conferință de presă. „Sunt profund recunoscător că măcar încercăm acest lucru.”

Dacă va reuși, această misiune ar putea deschide calea pentru salvarea altor sateliți și prelungirea duratei lor de viață. Telescopul Swift, în valoare de 250 de milioane de dolari, a fost esențial pentru descoperirea unor fenomene cosmice extraordinare, iar pierderea lui ar fi o lovitură grea pentru comunitatea științifică.

De ce este important:

Această misiune demonstrează că tehnologia robotică poate fi folosită pentru a repara și reîmprospăta sateliții aflați în dificultate, reducând deșeurile spațiale și economisind resurse financiare considerabile. Dacă va reuși, va marca o premieră în istoria explorării spațiale și va oferi o nouă speranță pentru prelungirea duratei de viață a instrumentelor științifice valoroase. În plus, succesul ar putea deschide calea către misiuni similare pentru alți sateliți, contribuind la sustenabilitatea activităților din spațiul cosmic.