Meciul a fost un adevărat roller-coaster emoțional. Egiptenii au deschis scorul devreme, în minutul 13, prin Emam Ashour, care a reluat cu capul o centrare perfectă a lui Karim Hafez. Golul a pus presiune pe Australia, o echipă care în faza grupelor marcase doar de două ori și părea lipsită de soluții în atac. Cu toate acestea, „Socceroos” nu s-au lăsat intimidați de cei 70.000 de spectatori și au egalat în minutul 55, după ce fundașul egiptean Mohamed Hany a deviat mingea în propria poartă, sub presiunea adversarilor, dintr-o lovitură liberă.
Mohamed Salah, căpitanul și starul Egiptului, a avut o prestație sub așteptări, fiind vizibil afectat de o accidentare la ischiogambieri suferită în meciul precedent. Cu toate că a fost aproape inexistent în primele 45 de minute, Salah și-a păstrat sângele rece la penalty-uri, transformând cu o eleganță demnă de un fost câștigător al Balonului de Aur. Momentul decisiv a venit când fundașul australian Lucas Herrington, în vârstă de doar 18 ani, a lovit bara transversală, lăsându-l pe Hossam Abdelmaguid să înscrie penalty-ul victoriei și să declanșeze lacrimi de bucurie la Salah și coechipierii săi.
Antrenorul Australiei, Tony Popovic, a încercat o mutare disperată, introducându-l pe experimentatul portar Mathew Ryan special pentru loviturile de departajare. Dar planul a eșuat rapid: Harry Souttar a tras peste poartă primul penalty, iar restul execuțiilor au fost perfecte pentru Egipt. Australia a luptat eroic, având chiar o ocazie uriașă în minutul 5, când Cristian Volpato a lovit bara transversală. Totuși, lipsa de eficiență în fața porții și-a spus cuvântul.
Egiptul a avut șansa de a închide meciul în timpul regulamentar, mai ales prin Omar Marmoush, atacantul lui Manchester City, care a ratat o ocazie clară la câteva secunde după reluare. Portarul australian Patrick Beach a fost eroul echipei sale în prelungiri, salvând o lovitură periculoasă a lui Ramy și forțând astfel prelungirile. În cele din urmă, soarta s-a decis de la punctul cu var.
Pentru Egipt, această victorie reprezintă mai mult decât un simplu meci câștigat. Este prima dată când „Faraonii” trec de faza grupelor la o Cupă Mondială masculină, după ce în grupă au învins Noua Zeelandă cu 3-1. Emoțiile au fost uriașe, iar lacrimile lui Salah la final au fost dovada cât de mult înseamnă acest succes pentru o națiune întreagă.
Acum, toți ochii sunt îndreptați spre duelul dintre Argentina și Capul Verde. Dacă Messi și compania își vor face datoria, Egiptul va avea parte de o confruntare epică în Atlanta, marți, în optimi. Pentru Salah, acesta ar putea fi momentul să-și măsoare forțele cu idolul său, Messi, într-un meci care promite să fie unul dintre cele mai urmărite ale turneului.
De ce este important:
Această victorie a Egiptului nu este doar o performanță sportivă remarcabilă, ci și un simbol al perseverenței și al visurilor împlinite. Pentru prima dată în istorie, o echipă africană ajunge în optimile Cupei Mondiale după o astfel de dramă, iar posibila confruntare dintre Salah și Messi adaugă o narațiune epică turneului. Este o dovadă că fotbalul poate uni continente și poate scrie povești care transcend granițele.
