Povestea acestui telescop începe acum aproximativ 15 ani, când NASA plănuia să construiască un observator spațial capabil să caute supernove de tip 1A. Aceste explozii stelare au fost folosite ca un fel de „riglă cosmică” pentru a descoperi o forță misterioasă numită energie întunecată, care accelerează expansiunea universului – o descoperire care a adus Premiul Nobel în 2011. Cosmologul Daniel Scolnic de la Universitatea Duke explică faptul că găsirea mai multor astfel de supernove ar fi esențială pentru a înțelege mai bine această expansiune. Dar, pe neașteptate, un apel telefonic a schimbat complet planurile.
Biroul Național de Recunoaștere, agenția guvernamentală responsabilă cu sateliții de supraveghere, a contactat NASA cu o ofertă neobișnuită: „Avem acest satelit uimitor într-un hangar, pe care nu îl folosim. Ce ați zice dacă, în loc să îndreptăm lentilele în jos, le-am îndrepta în sus, iar voi l-ați folosi?” NASA a acceptat. După modificări substanțiale, vechiul satelit de spionaj este acum pe cale să devină următorul mare observator spațial al agenției. Scolnic spune că noul observator ar putea schimba fundamental modelul științific pe care astronomii îl folosesc pentru a înțelege universul. „În ultimii ani, au existat măsurători care sugerează că acest model ar putea fi greșit – iar Roman va stabili cu certitudine dacă modelul este corect sau nu”, afirmă el.
Unul dintre obiectivele principale ale telescopului este să petreacă o lună întreagă studiind toate stelele din galaxia noastră, Calea Lactee. Julie McEnery, om de știință responsabil cu proiectul Roman, explică faptul că, deși telescopul are aproximativ aceeași sensibilitate și claritate a vederii ca Telescopul Spațial Hubble, designul său îi permite să lucreze mult mai rapid. „Acea lună de observații pentru a studia Calea Lactee ar dura aproximativ un secol cu Hubble”, spune McEnery. În loc să se concentreze asupra unui singur obiect, Roman este proiectat să realizeze cataloage ale unor porțiuni mari ale cerului. Mai mult, aceste cataloage vor fi disponibile pentru toată lumea, nu doar pentru academicieni. „Poți fi un profesor într-un liceu din Kentucky, iar elevii tăi au ocazia să vadă datele Roman în același timp cu un profesor de la Princeton”, adaugă ea.
Un profesor nerăbdător să pună mâna pe datele Roman este Scott Gaudi de la Universitatea de Stat din Ohio. Împreună cu colegii săi, Gaudi a dezvoltat o tehnică pentru detectarea planetelor din jurul stelelor îndepărtate. Se numește microlentila gravitațională și măsoară modul în care aceste planete curbează lumina stelelor care trec pe lângă ele. Albert Einstein a descris această idee în 1936, dar a considerat-o impracticabilă. Noile tehnologii i-au dat dreptate, iar Gaudi se așteaptă ca Roman să găsească o mulțime de planete în acest fel. „Căutăm planete care sunt complet nedetectabile prin orice altă metodă”, spune el. Aceasta include planete din centrul galaxiei noastre, „care sunt foarte asemănătoare cu planetele din sistemul nostru solar, precum Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun”.
Pe lângă noi planete, Roman ar trebui să dezvăluie și galaxii noi, ajutând astronomii să își facă o idee mai bună despre structura la scară largă a universului. Dar prezicerea celor mai mari realizări ale telescopului pe parcursul misiunii sale de cinci ani este o afacere dificilă. „Istoria astronomiei a arătat că, atunci când obții o nouă capacitate, mai ales o capacitate de tip sondaj, înveți ceva nou, ceva neașteptat”, spune Wendy Freedman, astronom la Universitatea din Chicago. „Adesea, aceasta se dovedește a fi partea cea mai interesantă a unei noi facilități. Așa că sunt complet deschisă la ceea ce va găsi acest telescop.”
Lansarea telescopului Roman este programată pentru 30 august, iar comunitatea științifică așteaptă cu sufletul la gură primele date. Cu capacitatea sa de a observa rapid suprafețe mari ale cerului, de a detecta planete invizibile prin alte metode și de a măsura expansiunea universului cu o precizie fără precedent, Roman ar putea deveni unul dintre cele mai importante instrumente din istoria astronomiei. Rămâne de văzut ce mistere va dezvălui, dar un lucru este sigur: modul în care vedem universul este pe cale să se schimbe pentru totdeauna.
De ce este important:
Această lansare nu este doar un eveniment tehnic, ci un pas major în înțelegerea locului nostru în cosmos. Telescopul Nancy Grace Roman ar putea răspunde la întrebări fundamentale despre energia întunecată, despre formarea galaxiilor și despre existența unor planete asemănătoare celor din sistemul nostru solar. Mai mult, prin punerea datelor la dispoziția publicului larg, democratizează știința și inspiră o nouă generație de cercetători. Fiecare descoperire a sa ar putea rescrie manualele de astronomie și ne-ar putea oferi o imagine mai clară asupra originii și destinului universului.
