„O mare parte din dorința mea era să demonstrez că sunt suficient de bun”, spune Busch. „Că sunt suficient de bun și că merit iubire.” El recunoaște că „aceasta a fost condiția perfectă” pentru ca cineva să profite de el. Povestea sa reflectă temele majore ale unui amplu raport independent, publicat luna trecută, care detaliază decenii de acuzații de abuz sexual în campusul prestigioasei școli de arte și tabere de vară.
Raportul, realizat de Sanghavi Law Office, a fost comandat de Interlochen în 2024, după ce o fostă elevă a vorbit despre experiența sa din anii 1970 cu un membru al facultății și administrator de lungă durată. În document, foștii elevi ai Interlochen relatează aproximativ 70 de acuzații de abuz sexual împotriva a aproape 50 de adulți angajați sau afiliați școlii, între anii 1950 și 2010. Este un contrast puternic cu imaginea idilică pe care Interlochen a avut-o mult timp, școala lansând cariere ale unor artiști precum Josh Groban, Norah Jones, Chappell Roan, Felicity Huffman și Da'Vine Joy Randolph.
Raportul oferă o fereastră către condițiile care au contribuit la abuzuri. În multe cazuri, adulții au avut posibilitatea de a interacționa individual cu elevii, în timp ce copiii de la școală aveau o comunicare limitată cu familiile lor și erau vulnerabili din cauza vârstei, identității sexuale și lipsei de experiență. De asemenea, unii se temeau să raporteze ce li s-a întâmplat. Raportul include acuzații de abuz sexual împotriva infractorului condamnat Jeffrey Epstein, un fost elev și binefăcător, și a complicei sale Ghislaine Maxwell. NPR a relatat în februarie că Epstein a cunoscut și a recrutat două adolescente în campus. Dar acuzațiile depășesc cu mult figura finanțistului dezonorat, care a murit în închisoare în 2019.
Într-o scrisoare adresată comunității, publicată odată cu raportul, Interlochen a declarat că astăzi este „fundamental diferită de instituția descrisă în acest raport”. Într-o declarație pentru NPR, școala a descris măsurile de siguranță pe care le-a implementat pentru a proteja elevii și o rețea de resurse, inclusiv o echipă de consilieri școlari, asistenți sociali și un psiholog. Cu toate acestea, Busch critică abordarea: „Ei pot spune: «Caz închis»”, spune el. „Aceasta este complet inacceptabilă, pentru că – ghiciți ce? – viața mea este încă deschisă.”
Perspectiva lui Busch și observațiile raportului aruncă lumină asupra unei istorii de zeci de ani de abuz sexual la o școală construită pentru copii și adolescenți care aspiră să devină artiști, dar care au fost adesea neprotejați, din cauza a ceea ce raportul numește „lacune în supraveghere” și un „mediu permisiv”.
În scrisoarea sa către comunitate, Interlochen a numit trei foști angajați și un fost administrator acuzați de abateri sexuale. Doar unul dintre ei este încă în viață – Thomas Clower, profesorul care a pledat vinovat pentru abuzul asupra lui Busch. La momentul publicării raportului, numele lui Clower figura pe site-ul unei școli de dans pentru copii și adolescenți din Texas, dar a fost eliminat de atunci.
Pentru această poveste, NPR a discutat cu aproape o duzină de persoane, inclusiv Busch, un martor al abuzului său, mama, fratele și sora sa, și unul dintre cei mai apropiați prieteni ai săi de la Interlochen. NPR a analizat, de asemenea, documente judecătorești, un raport al biroului șerifului, o înregistrare a unei conversații între un părinte din Texas și Clower și corespondența actuală dintre familia Busch și Interlochen. Clower nu a răspuns la multiplele încercări ale NPR de a-l contacta, inclusiv prin avocatul său. Interlochen nu a comentat specificul cazului Clower și consecințele acestuia pentru NPR.
În toamna anului 2004, Busch se simțea special. Avea să dureze mai puțin de un an până când acest sentiment să fie înlocuit cu rușine și izolare, spune el. După ce a participat inițial la Interlochen ca student de vară la muzică, Busch a declarat pentru NPR că Clower l-a recrutat de la un studio de balet din Dayton, Ohio. A obținut o bursă parțială ca elev internat pentru al doilea an de liceu. „Elevii de vară visează să fie invitați la școala-internat”, spune el. „A fost, în acel moment, răspunsul la rugăciunile mele”, își amintește Busch, acum în vârstă de 37 de ani, într-un interviu recent de la casa sa din Nashville, Tennessee.
Dar, spune Busch, fericirea s-a risipit rapid, pe măsură ce Clower, un profesor de balet cunoscut și premiat, l-a copleșit cu atenție și a devenit tot mai implicat în viața sa. Busch spune că Clower a cerut să-i fie mentor și că a urmat mai multe dintre cursurile sale. Cei doi se întâlneau adesea în biroul lui Clower, spune Busch. La câteva luni de la începutul semestrului, Clower a început să-i trimită e-mailuri. Busch avea să descrie mai târziu autorităților un e-mail pe care l-a numit „inadecvat”, cu întrebări despre viața sa personală și activitatea sexuală. Raportul, scris de Biroul Șerifului din Grand Traverse County, descrie și răspunsuri calde din partea lui Busch, pe care acum le consideră dovada „cât de manipulat am fost... și cât de vulnerabil eram”.
Abuzul a avut loc în timpul anului școlar, iar Busch a păstrat tăcerea timp de ani de zile. Abia în 2021, când a aflat că și alți foști elevi au vorbit despre Clower, a decis să depună o plângere penală. Clower a pledat vinovat în 2022 pentru abuz sexual asupra unui minor și a fost condamnat la închisoare. Busch speră că povestea sa și raportul vor determina alte instituții să își examineze trecutul și să protejeze mai bine copiii.
„Este important să înțelegem că aceste abuzuri nu sunt întâmplătoare”, spune Busch. „Ele se întâmplă pentru că există condiții care le permit. Și dacă nu vorbim despre ele, ele se vor repeta.”
De ce este important:
Acest articol evidențiază un caz cutremurător de abuzuri sexuale sistematice într-o instituție de prestigiu, care a durat decenii și a implicat zeci de adulți. El subliniază vulnerabilitatea copiilor talentați, care sunt adesea separați de familii și dependenți de adulții care ar trebui să îi protejeze. De asemenea, arată că rapoartele și măsurile actuale nu sunt suficiente pentru a repara traumele victimelor, iar responsabilitatea instituțiilor trebuie să meargă dincolo de declarații formale. Povestea lui Paul Busch este un memento dureros că abuzul poate avea loc în cele mai neașteptate locuri, iar prevenirea necesită o vigilență constantă și o cultură a transparenței.
